LONDRES — Pendant des années, les travaillistes n’ont pas voulu parler du Brexit. Il a changé d’avis.
Comme le 10ème À l’approche de l’anniversaire du vote de la Grande-Bretagne en faveur de la sortie de l’Union européenne, de hauts ministres du parti travailliste de centre-gauche au pouvoir s’enflamment – osant imputer la lenteur des performances économiques du Royaume-Uni à son départ du bloc commercial.
« Il ne fait aucun doute que l’impact du Brexit est grave et durable », a déclaré la chancelière Rachel Reeves dans une interview diffusée mercredi.
« Je suis heureux que le Brexit soit un problème dont nous osons maintenant prononcer le nom », a déclaré lundi le secrétaire à la Santé Wes Streeting, un autre fidèle allié de Keir Starmer, devant un public aisé d’un festival littéraire dans le comté verdoyant du Berkshire.
De hauts responsables gouvernementaux insistent sur le fait que la raison des interventions de cette semaine est simple : lancer le discours sur les mauvaises nouvelles dans le budget de Reeves du 26 novembre.
La productivité britannique au cours des 15 dernières années devrait être dégradée selon une étude réalisée par l’Office for Budget Responsibility. Les responsables s’attendent à ce qu’il dise explicitement que le Brexit a eu un impact plus important qu’on ne le pensait initialement – ne laissant à Reeves d’autre choix que de parler de la question.
D’autres membres du gouvernement Starmer, cependant, voient également un lien avec la stratégie plus large du Premier ministre visant à défier le leader réformiste britannique Nigel Farage d’une manière plus musclée.
Les ministres travaillistes cherchent à présenter les dirigeants conservateurs et Farage – l’un des plus grands champions du Brexit – comme des hommes politiques qui ont fait sortir la Grande-Bretagne de l’UE sans réponses, contrairement à l’accord (encore limité) que les travaillistes ont conclu avec Bruxelles en mai.
Mais ces stratégies, et particulièrement la manière dont elles sont exprimées, créent des tensions au sein du gouvernement.
Certains collaborateurs et députés craignent d’être perçus comme accusant les électeurs du Brexit, ce qui relancerait la politique amère qui a suivi le vote de 2016 et les pousserait davantage vers Farage.
Ce risque augmente, a expliqué un responsable travailliste, lorsque la ligne gouvernementale s’écarte du cadre étroit consistant à s’attaquer à la mise en œuvre de Farage et s’attaque aux conséquences du Brexit lui-même. Le responsable a ajouté : « Vous ne pouvez pas simplement blâmer le Brexit, car cela revient à dire que les électeurs ont tort. »
L’intervention de Reeves cette semaine n’est pas tombée de nulle part.
Nick Thomas-Symonds, le ministre de Starmer chargé des négociations sur les règles commerciales post-Brexit avec l’UE, s’est présenté au Spectator – un magazine autrefois édité par Boris Johnson – en août pour présenter son argumentaire en faveur d’une nouvelle relation.
Armé de statistiques sur les conséquences du Brexit sur les exportations, il a déclaré : « Derrière chaque chiffre et chaque statistique se cache une entreprise britannique, un entrepreneur britannique, une start-up britannique qui en paie le prix. »
Starmer (qui a fait campagne pour un deuxième référendum en 2019) aurait aimé ce qu’il a entendu. Dans son discours à la conférence du parti en septembre, le Premier ministre est allé plus loin, attaquant les politiciens « qui ont menti à ce pays, déclenché le chaos et sont repartis après le Brexit », tout en s’en prenant aux responsables du « Brexit est du côté de ce bus ».
Le changement de position au 10e rang au cours des derniers mois a été motivé par des groupes de discussion et des sondages qui montrent que de nombreux Britanniques pensent que le Brexit a été mal mis en œuvre, a déclaré un ministre. « Je pense que c’est très risqué », a ajouté le ministre. « Mais c’est un pari qu’ils ont décidé de prendre parce qu’ils peuvent voir dans quelle direction souffle le vent. »
Cela a également été encouragé par certains groupes de campagne et groupes de réflexion. La Labour-friendly Good Growth Foundation a partagé un rapport avec le gouvernement en mai, indiquant que 75 pour cent des partisans du Labour vers la Réforme (sur un échantillon de 222) soutiendraient la coopération avec l’UE dans les domaines du commerce et de l’économie.
Un député travailliste a ajouté : « C’est tout à fait la bonne stratégie. Il suffit de regarder les calculs. C’est genre 70-30 pour les gens qui disent que le Brexit était une mauvaise idée. C’est juste là où se trouvent les gens. » (Un sondage réalisé en juillet par More in Common a révélé que 29 pour cent voteraient en faveur du départ et 52 pour cent en faveur du maintien si le référendum de 2016 avait lieu aujourd’hui. Les autres ne voteraient pas ou ne le savaient pas.)
Les partisans de la stratégie de Starmer estiment que l’accord de mai – qui atténuera certaines barrières commerciales et éliminera les aspects les plus difficiles du Brexit de Boris Johnson – permet au gouvernement de paraître plus positif. Le gouvernement est « dans une position vraiment confiante à ce sujet » et « négocie activement » des solutions, a affirmé un deuxième ministre.
Les responsables du travail croient également qu’ils peuvent critiquer Farage en le présentant comme un homme sans réponses à des problèmes complexes tels que le retour des migrants en Europe. L’un d’eux a fait valoir que le chef réformiste avait promis de quitter l’UE pour des frontières plus fortes et un meilleur NHS, mais n’avait pas « fait le travail » pour montrer comment cela se produirait.
Les collaborateurs du parti travailliste notent également que Farage n’a pas mentionné directement le Brexit dans son récent discours à la conférence, mais s’est plutôt concentré sur des questions telles que le zéro net, le gaspillage gouvernemental et l’immigration. (Contesté par ces critiques, un porte-parole réformiste a envoyé une déclaration par SMS avec le surnom du parti pour Reeves : « Les travaillistes peuvent essayer n’importe quelle excuse qu’ils veulent, mais ils ne peuvent pas échapper à la réalité selon laquelle Rachel, dans ses comptes, fait stagner l’économie britannique. »)
Le propre parti de Starmer est un groupe qui répondra à tout bruit anti-Brexit.
Le premier ministre cité ci-dessus a déclaré que le pivot avait été bien accueilli par ses membres travaillistes locaux, dont beaucoup considéraient depuis longtemps le Brexit comme une erreur.
« Il y a eu le sentiment, au sein du parti et du gouvernement, que nous nous sommes un peu aliénés nos propres membres en essayant d’attirer les électeurs réformistes », a déclaré le ministre. « Cela n’est pas passé inaperçu auprès de nos fidèles : cela a finalement été perçu comme quelque chose pour eux. »
Certains travaillistes estiment également que parler des méfaits du Brexit pourrait ralentir la dérive des électeurs de gauche vers le Parti vert et les libéraux-démocrates. Le ministre a ajouté : « Si vous regardez les jeunes électeurs, les sondages indiquent que nous les perdons en masse au profit de partis plus progressistes. »
Mais les stratèges travaillistes inquiets veulent garder un message serré et nuancé, sans retomber dans une zone de confort pro-européenne.
Cela implique de rester concentré sur l’emploi, le coût de la vie et les frontières – des questions fondamentales touchées par le Brexit. « Personne ne suggère de relancer 2016 », a déclaré le deuxième ministre cité ci-dessus.
Cela est particulièrement vrai maintenant que les travaillistes ont mis en œuvre des politiques qui n’auraient pas pu être mises en œuvre au sein de l’UE, comme des accords économiques avec les États-Unis et l’Inde – et même la controversée taxe sur la valeur ajoutée de 20 pour cent sur les frais de scolarité privés.
Un deuxième député travailliste a déclaré : « Nous n’allons pas réadhérer, mais nous pouvons au moins dire que cela s’est mal passé et a nui à l’économie. »
Un troisième député travailliste a ajouté : « Je pense que maintenant que c’est arrivé, nous pouvons discuter si cela a été bien fait. C’est certainement comme un éléphant dans la pièce alors qu’il y avait un consensus général sur le fait que notre économie était foutue de manière amorphe. Il y a toujours un danger – mais cette prétention que c’était sans impact, c’était traiter le public comme des imbéciles. »
Cependant, la nuance peut se perdre dans un monde de médias sociaux partisans.
Une personne qui s’adresse régulièrement au numéro 10 a déclaré : « J’ai été surprise qu’ils prennent cela comme un nouveau récit… c’est une stratégie risquée. Vous devez faire attention à la façon dont vous formulez cela – blâmer ce pour quoi les gens ont voté, pas eux. »
Farage pourrait également tenter de renverser la stratégie du Labour. Luke Tryl, directeur exécutif du groupe de réflexion More in Common, a déclaré que les électeurs du Brexit dans les groupes de discussion pensent souvent que cela s’est mal passé – mais ont tendance à blâmer les politiciens « plutôt que de dire que cela n’aurait jamais pu fonctionner ».
Cela révèle une faille dans la politique du parti travailliste visant à attaquer Farage, a soutenu Tryl : « Cela laisse Farage capable de dire ‘si je suis aux commandes, je ferai un bon Brexit et j’en tirerai les bénéfices.’ »
La position du Labour pourrait, au moins, être bien accueillie à Bruxelles.
Beaucoup dans l’UE pensent aussi (naturellement) que le Brexit s’est mal passé, et montrer une volonté de s’ouvrir sur les problèmes pourrait aider Thomas-Symonds – qui est en train de négocier un accord pour faciliter le commerce des produits alimentaires, animaux et végétaux à travers la Manche en s’alignant sur les règles de l’UE, le retour le plus audacieux dans l’orbite de Bruxelles à ce jour.
Anand Menon, directeur du groupe de réflexion UK in a Changing Europe, a déclaré : « (Les ministres britanniques) intensifient leur rhétorique, disant que nous avons ceci, que nous devons le mettre en œuvre rapidement… Il y a beaucoup d’échéances à venir, et ils veulent du mouvement, et ils veulent montrer un sentiment d’enthousiasme.
Mais Menon était sceptique quant à savoir si cela ferait une différence. Il a ajouté : « Malgré tout cet enthousiasme retrouvé, en réalité, l’UE ne va pas les laisser se rapprocher beaucoup plus.
« C’est donc probablement une stratégie vouée à l’échec de toute façon. »
