Ces dernières années, la région de Chettinad a connu une hausse du tourisme, avec l’ouverture de nouveaux hôtels dans des demeures restaurées et l’agrandissement de l’aéroport le plus proche.
Kanadukathan se trouve à environ une heure et demie de route de l’aéroport le plus proche sur les routes rurales. Il présente de nombreuses caractéristiques que les voyageurs attendent d’un village isolé du sud de l’Inde : des vaches paissant librement le long de ruelles poussiéreuses bordées de mauvaises herbes, des piscines de temple où les fidèles se baignent avant les prières et des ateliers artisanaux pour le tissage et la sculpture sur bois.
Ce qui surprend, même pour ceux qui ont fait leurs recherches, c’est qu’au lieu d’humbles demeures, les rues du village sont bordées kilomètre après kilomètre de demeures historiques colossales.
Les imposantes villas et palais sont organisés selon un quadrillage, chacun à quelques mètres seulement de ses voisins. Chacun est unique ; une confection colorée de balustrades à l’italienne, de tourelles en forme de château, de colonnes classiques en marbre, de lourdes portes en teck birman et de statues hindoues.
Et Kanadukathan n’est que l’un des 73 villages et deux villes de la zone connue sous le nom de Chettinad, dans la région du Tamil Nadu, qui abriterait environ 10 000 de ces résidences extraordinaires et incongrues, dont beaucoup sont abandonnées depuis longtemps ou manquent d’entretien. Le choix du style de logement semble déroutant, mais il raconte l’histoire des prouesses commerciales d’une communauté, de sa richesse stupéfiante, de ses goûts cultivés – et de sa chute.
Ces dernières années, la région de Chettinad a connu une hausse du tourisme, avec l’ouverture de nouveaux hôtels dans des demeures restaurées, des visites guidées devenues disponibles et l’aéroport le plus proche agrandi. Voici pourquoi les voyageurs visitent cette région rurale du sud de l’Inde aux trésors architecturaux oubliés.
Séjournez dans un manoir de fête restauré dans l’Inde rurale
Compte tenu de l’éloignement de la région de Chettinad – à une heure de vol de Chennai, où arrivent les vols internationaux, jusqu’à l’aéroport de Tiruchirappalli, plus une à deux heures de route – le tourisme n’a vraiment commencé à se développer qu’après l’ouverture d’hôtels bien équipés.
Et quel bâtiment est mieux adapté pour devenir une propriété de luxe qu’un manoir historique rempli de cours, de salles de bal et de toits-terrasses ?
Le premier hôtel à ouvrir dans la région fut le Bangala. Il est toujours dirigé par Meenakshi Meyyappan, qui a transformé la maison ancestrale de son mari d’un club pour hommes exclusif en hébergement pour visiteurs en 1999.
La propriété conserve l’atmosphère d’une maison familiale de bon goût, avec des meubles d’époque astucieusement dépareillés, des vérandas ombragées, un jardin luxuriant et une myriade de souvenirs allant des photos en noir et blanc à un pot rempli de cannes.
Malgré son élégance, il semble modeste comparé au dernier hôtel à avoir repris un manoir historique du village de Kanadukathan. THE Lotus Palace, propriété du groupe THE Park Hotels, éblouit les visiteurs avec une façade déchaînée et fraîchement repeinte de balustrades, pilastres, urnes et balcons rouges, bleu royal, ocre et blanc.
Des colonnes ioniques classiques se trouvent à côté d’une statue bleu électrique du dieu hindou Krishna, et des pétales de lotus décorent des arches de style Renaissance dans une somptueuse fusion culturelle.
Le personnel en saris de coton traditionnels vert pistache accueille les invités sous le portique soutenu par de lourds piliers en bois satiné et à travers une porte en teck profondément sculptée de motifs de feuillage virtuoses et incrustée de perroquets noirs mangeant des piments.
Les 10 000 demeures oubliées des marchands Chettiar
Ce qui rend ces propriétés si facilement adaptables en hôtels, c’est leur fonction cérémonielle originale. En plus des maisons, ils étaient des espaces pour rassembler le clan et organiser de somptueuses fêtes célébrant des rituels déterminants pour la vie, du perçage des oreilles hindous au mariage.
Dans les rues autour du Palais du Lotus, il y a d’autres résidences historiques restaurées encore habitées par des familles que vous pouvez payer pour une somme modique. À la troisième ou quatrième visite, vous remarquez que les demeures suivent des plans d’étage grandioses similaires, avec une entrée à portiques, un hall d’entrée (ou salle des mariages), trois cours spacieuses ouvertes et des dizaines de pièces donnant sur les espaces centraux du rez-de-chaussée et des étages supérieurs.
Au Lotus Palace, le socle surélevé du hall d’entrée sert de zone de réception. A l’origine, cet espace aurait été dédié aux affaires commerciales. La première cour, autrefois réservée aux activités familiales sociales et religieuses, est aujourd’hui un espace lumineux décoré de motifs floraux colorés par les peintres du temple voisin où les invités peuvent se détendre.
La deuxième cour, à l’origine destinée aux repas et où dormaient les femmes, a été transformée en un espace salle à manger arboré et tamisé. La troisième cour, qui abritait autrefois la cuisine, est aujourd’hui occupée par un grand bassin.
Les différentes pièces donnant sur les cours et le balcon de l’étage servaient autrefois de rangement – les familles dormaient dans les espaces communs – et sont aujourd’hui transformées en chambres.
Aujourd’hui, la plupart des demeures aux extérieurs exubérants et aux espaces intérieurs extravagants semblent résolument déprimées, avec des façades altérées ayant besoin d’être repeintes et des plantes poussant des vrilles à travers les tuiles.
Mais leur noblesse, bien que fanée, est incontournable. Aux XIXe et XXe siècles, une communauté marchande connue sous le nom de Chettiars a investi sa richesse florissante dans ces propriétés : sur chaque façade se trouve une statue de la déesse hindoue de la prospérité, Lakshmi.
Les Chettiars étaient des commerçants de pierres précieuses, d’épices et de sel dès le XIIIe siècle, mais la communauté côtière a été contrainte de fuir un tsunami et s’est retirée à l’intérieur des terres, dans une zone plus élevée de la région du Tamil Nadu.
Compte tenu de la nature aride de leur nouvelle patrie, les Chettiars ont continué à amplifier leur richesse en devenant prêteurs sur gages et commerçants itinérants. Au XIXe siècle, ils étaient devenus indispensables à l’Empire britannique. Sur la façade du Lotus Palace, deux statues qui étaient à l’origine des personnages hindous ont été transformées en un soldat et une femme victorienne, reflétant probablement la collaboration de la famille avec les autorités britanniques.
Leur sens des affaires les a amenés à établir des liens commerciaux solides avec la Birmanie (Myanmar), la Malaisie (Malaisie), Ceylan (Sri Lanka) et l’Indochine. Mais ils investissaient rarement leur fortune à l’étranger, ornant plutôt leurs propriétés restées chez eux de trésors du monde entier : sols en marbre italien, miroirs en verre belge et colonnes anglaises en fonte.
La chute des Chettiars
Mais ces jours heureux ne durent pas. Une visite chez les antiquaires de la ville de Karaikudi est merveilleuse mais donne à réfléchir. Les petits magasins et les garages ouverts regorgent d’abat-jour, de dinanderie, de peintures traditionnelles Tanjor et de statues en bois récupérées (ou pillées, selon à qui vous le demandez) dans les demeures.
Il y a aussi des portes entières en bois de teck – il faut six hommes pour en hisser une à l’arrière d’un camion – des rangées de colonnes sculptées dépareillées et des coffres-forts délicatement peints.
Au XXe siècle, les Chettiars ont subi des coups dévastateurs pour leurs entreprises, à commencer par la Seconde Guerre mondiale, suivie par l’indépendance de l’Inde et une fiscalité intérieure paralysante.
Ce n’est pas une communauté qui admet facilement sa défaite, mais elle a réorienté de manière pragmatique ses économies bien gardées vers l’éducation, les jeunes générations formant une classe professionnelle de banquiers et de financiers.
Mais ces Chettiars ont continué à chercher fortune à l’étranger, et les grandioses demeures de leur pays, déjà aux prises avec une propriété difficile après avoir été héritées par un nombre toujours croissant de parents, ont été négligées.
Saris en coton Chettinad et repas dignes d’un roi
De nouveaux hôtels – un guide local souligne deux autres propriétés en cours de transformation – donnent une nouvelle vie à certaines de ces résidences.
Et ils promeuvent également les traditions chères à la région éloignée. L’artisanat artisanal est toujours florissant. À Venkatramani Thari Chettinad, les visiteurs peuvent observer les doigts souples d’un artisan tisser du coton sur un métier à main pour en faire un sari classique. À l’usine de carrelage d’Athangudi, une demi-douzaine d’ouvriers fabriquent des carreaux à la main à partir de sable et de ciment locaux, en versant librement de la peinture selon des motifs étonnamment précis.
Non seulement ces ateliers sont accessibles uniquement en voiture, mais ils sont également difficiles à localiser, c’est pourquoi les hôtels engagent des guides locaux et assurent le transport, facilitant ainsi l’accès aux attractions de la région.
Il existe également des points d’intérêt que les clients du Lotus Palace peuvent visiter indépendamment à pied. La boutique de Nelli, juste en bas de la rue, vend des objets artisanaux traditionnels comme des paniers kottan et des serviettes tissées à la main. Elle possède également une gamme de saris Chettinad, et à l’intérieur, il y a toujours un béguin alors que les femmes des villes extérieures à la région s’approvisionnent en tissu et appellent des amis par vidéo pour vérifier les couleurs qu’elles veulent.
La nourriture est également fondamentale. Compte tenu de leur amour des fêtes, les Chettiars ont des traditions culinaires aussi somptueuses que leurs maisons.
Au Lotus Palace et dans d’autres hôtels, les clients peuvent tenter l’expérience Raja Virundhu, qui se traduit littéralement par « un repas digne d’un roi ».
Les serveurs troquent les sets de table et les assiettes contre une feuille de bananier fraîchement lavée, sur laquelle ils déposent 21 petits tas de morceaux savoureux comme du riz à la mangue, de la poudre de dal au ghee, du chou-fleur frit et du curry de mouton. Il s’agit d’un long processus cérémonial parfaitement adapté à un mariage.
Au Lotus Palace, un goûter est également proposé au Red Room, un salon en laque sur le thème birman. Oubliez les sandwichs secs au concombre. Les stands à plusieurs niveaux arrivent avec des boulettes de viande d’agneau épicées, des pois chiches tempérés à la noix de coco, des bhajjis à la banane crue et des friandises à base de farine de dal, de jaggery et de ghee.
En vous régalant de telles gourmandises culinaires, au milieu d’une splendeur historique, il est facile d’imaginer la gloire de ces maisons et de leurs occupants à leur apogée, dont une lueur peut encore être à l’horizon si le tourisme dans la région peut continuer à redonner à la communauté locale.
