L’iguane des Petites Antilles est une espèce en danger critique d’extinction qui a disparu d’une grande partie de son aire de répartition dans les Caraïbes orientales.
Le petit îlot inhabité de Prickly Pear East, près d’Anguilla, n’est pas ce que l’on pourrait décrire comme une destination de vacances romantique pleine de jeunes espoirs en quête d’amour.
Mais pour l’iguane des Petites Antilles, c’est exactement cela.
Grâce à un programme ambitieux de jumelage à travers les Caraïbes, une nouvelle population a pu s’établir avec succès sur l’île. Le nombre de reptiles en danger critique d’extinction augmente rapidement.
Les défenseurs de l’environnement interviennent pour sauver un iguane en danger critique d’extinction
L’iguane des Petites Antilles est une espèce en danger critique d’extinction qui a disparu d’une grande partie de son aire de répartition dans les Caraïbes orientales.
Sa population mondiale est inférieure à 20 000 adultes, un nombre en baisse. Présente à l’origine sur de nombreuses îles des Petites Antilles, l’espèce est aujourd’hui éteinte à Antigua, Barbuda, Saint-Kitts, Nevis et Saint-Martin, et a disparu dans la majeure partie de la Guadeloupe, de Saint-Barthélemy et de la Martinique.
Parmi les plus grandes menaces figurent les espèces exotiques envahissantes, en particulier l’iguane vert commun ou à queue rayée, un lézard imposant qui peut atteindre deux mètres de long. Il se reproduit rapidement, s’hybride avec l’iguane des Petites Antilles et le surpasse.
Les chercheurs ont également lié les iguanes exotiques à la propagation de maladies qui affaiblissent et tuent les reptiles indigènes.
En 2016, alors que les iguanes envahissants se multipliaient rapidement sur l’île principale d’Anguilla, les écologistes de l’Anguilla National Trust ont commencé à transférer les derniers iguanes des Petites Antilles du continent – 23 au total – vers un îlot exempt d’extraterrestres, Prickly Pear East.
Réalisant qu’une si petite population pouvait souffrir de consanguinité, l’équipe de conservation a contacté la Division des forêts, de la faune et des parcs de la Dominique pour demander à quelques jeunes iguanes des Petites Antilles de la Dominique de renforcer la diversité génétique des iguanes de Figue de Barbarie Est. Le gouvernement de la Dominique a accepté et les permis ont été obtenus.
Dix jeunes iguanes des Petites Antilles en bonne santé de la Dominique, chaperonnés par leur équipe de défenseurs de l’environnement, sont montés à bord d’un petit avion au début de 2021 et se sont envolés pour Anguilla pour trouver un partenaire. Les iguanes pleins d’espoir ont été relâchés sur Prickly Pear East pour commencer leur nouvelle vie et aider à sauver leur espèce.
« Une lueur d’espoir pour ces magnifiques lézards »
Moins de cinq ans plus tard, de nouvelles données d’enquête ont révélé que les efforts portent leurs fruits, avec plus de 300 adultes et adolescents dénombrés sur Prickly Pear East. L’île représente désormais l’un des cinq sites au monde où les iguanes des Petites Antilles prospèrent, à l’abri des espèces exotiques envahissantes.
« Prickly Pear East est devenu une lueur d’espoir pour ces magnifiques lézards – et prouve que lorsque nous donnons la chance à la faune indigène, elle sait quoi faire », déclare Jenny Daltry, directrice de l’Alliance caribéenne des associations caritatives Fauna & Flora et Re:wild.
Dans l’espoir de tirer parti de ce succès, un deuxième site de réintroduction pour les iguanes des Petites Antilles a été créé par l’Anguilla National Trust sur la partie continentale d’Anguilla avec le soutien de Fauna & Flora et Re:wild.
Le parc national de Fountain a été entouré d’une clôture résistante aux parasites pour exclure les espèces envahissantes nuisibles, notamment les chats, les chiens et les iguanes verts communs. On espère que les iguanes des Petites Antilles seront réintroduits dans ce sanctuaire en 2026, certains des fondateurs devant être transférés de Prickly Pear East.
L’histoire du peuple d’Anguilla qui restaure son patrimoine naturel
L’engagement des communautés locales a été essentiel au succès du projet dès le départ, selon les groupes impliqués.
Lorsque l’Anguilla National Trust a commencé son travail de conservation des iguanes, les résidents d’Anguillan ont aidé en signalant les observations d’iguanes, permettant à l’équipe de terrain de cibler ses efforts de recherche.
Des volontaires locaux ont également aidé à prendre soin des iguanes pendant qu’ils étaient détenus en captivité pour des tests génétiques avant leur libération, et ils ont soutenu les translocations en 2016 et 2021, aux côtés d’autres volontaires de la Dominique.
« Il s’agit d’une histoire d’amour non seulement d’iguanes essayant de rétablir leur population, mais aussi d’habitants d’Anguilla travaillant à restaurer une partie de notre patrimoine naturel », déclare Farah Mukhida, directrice exécutive de l’Anguilla National Trust.
« En plus d’être d’importants disperseurs de graines, les iguanes des Petites Antilles constituent une partie importante de la culture anguillaise. Avec la réintroduction prévue dans le parc national de Fountain, nous espérons non seulement rétablir la fonction écosystémique naturelle de l’iguane dans un environnement restauré, mais aussi aider les gens à renouer avec la nature, en utilisant l’iguane des Petites Antilles comme espèce phare et point de connexion. »
Le personnel forestier de la Dominique a également joué un rôle crucial dans le rétablissement, démontrant l’importance de la collaboration transfrontalière pour les efforts de conservation.
« La Dominique abrite la plus grande population d’iguanes des Petites Antilles, mais ceux-ci subissent également la pression des iguanes à queue rayée », explique Minchinton Burton, directeur de la Division des forêts, de la faune et des parcs.
« À l’heure où les îles des Caraïbes sont confrontées à tant de défis, il est important de se rassembler pour protéger et restaurer notre précieuse faune. Nous sommes ravis du succès de notre récente collaboration avec Anguilla. »
