Le 6 janvier, la visite des mages à Jésus est célébrée par des millions de personnes dans le monde. C’est une histoire qui se transmet de génération en génération, mais qui est en fait à peine mentionnée dans un évangile, mais qui est la racine profonde d’une tradition séculaire en Italie et, en Europe, avant tout un rituel culinaire.
L’Épiphanie est célébrée le 6 janvier : une fête religieuse qui, comme cela arrive souvent, a également développé au fil du temps sa propre déclinaison profane. Tout comme la naissance de Jésus, le 25 décembre, a ensuite été rejointe par la figure du Père Noël, dans le cas de la fête liturgique du début janvier, la culture populaire italienne a vu apparaître la Befana, une femme âgée capable de voler sur un balai.
La fête est liée à la théophanie, mot qui vient du grec theophàneia, et se compose de théos‘Dieu’ et Phàinein« se manifester ». C’est donc la manifestation de la divinité. Un autre terme utilisé de la même manière est Epiphanie, du grec επιφάνεια, épiphaniesignifiant « apparition ».
Le concept est typique de nombreuses religions. Dans ce cas précis, comme le rappelle le Vatican, en Occident, le 6 janvier commémore la visite des mages à Jésus nouveau-né. C’est donc « le moment où le Seigneur se « manifeste » aux païens, et avec eux au monde entier. Dans les Églises orientales, cette solennité met l’accent sur la « manifestation » de la Trinité lors du baptême de Jésus dans le Jourdain ».
La « manifestation » de la divinité au monde dans le catholicisme
En outre, poursuit le portail d’information du Saint-Siège, « avec l’Épiphanie s’accomplit la prophétie d’Isaïe, que la liturgie a choisie comme première lecture : « Lève-toi et revêts-toi de lumière, car ta lumière vient ». Comme pour dire : ne te ferme pas, ne te baisse pas, ne reste pas prisonnier de tes convictions, ne te démoralise pas, réagis, lève les yeux ! étoile’ de Jésus’.
D’où une autre légende, celle de l’étoile comète suivie par les mages pour atteindre la cabane où est né Jésus, à qui ils ont ensuite apporté des cadeaux en or, en encens et en myrrhe. Leurs figures ne sont en réalité mentionnées que dans l’Évangile de Matthieu (qui a été modifié à plusieurs reprises au cours des siècles), qui ne précise cependant pas leurs noms – Melchior, Balthasar et Gaspar – ni qu’ils étaient trois. Autant de détails que la tradition chrétienne a ajoutés plus tard.
L’origine des Mages, de la Befana et du rite du bas
L’origine la plus ancienne des mages indique cependant qu’ils étaient « des prêtres de l’ancienne religion perse, à qui les traditions grecques tardives attribuaient des talents d’astrologues, de devins et de sorciers », comme l’expliquent les Treccani.
Un récit qui a également trouvé à plusieurs reprises sa place dans de nombreuses transpositions artistiques, notamment dans la fresque de Giotto de la chapelle des Scrovegni à Padoue.
Traditionnellement, il s’agit d’une fête qui représente une sorte d’« annexe » à Noël et au Nouvel An et clôt la période de Noël. En Italie, en effet, les écoles ont toujours été fermées le 6 janvier (alors que dans d’autres pays européens, les cours commencent plus tôt et l’Épiphanie n’est pas un jour férié), d’où l’expression très répandue : « l’Épiphanie enlève tous les jours fériés ».
Befana dérive précisément du terme Épiphanie, qui a été progressivement déformé dans la culture populaire en befania. La tradition évoque une dame âgée, à l’apparence particulièrement disgracieuse, qui, dans la nuit du 5 au 6 janvier, vole de maison en maison sur son balai, apportant aux enfants des cadeaux et des friandises, chacun contenu dans un bas.
Les liens qui unissent les récits sacrés et profanes
Il existe cependant une autre légende qui lie le sacré et le profane. La Befana, selon certains récits, aurait en fait été rencontrée par les Rois Mages lors de leur voyage de l’Est à Jérusalem. Les trois lui auraient demandé leur chemin et l’auraient invitée à les suivre dans leur voyage. Cependant, la femme âgée aurait refusé, pour ensuite se repentir et, pour tenter de se faire pardonner, elle aurait commencé à chercher Jésus dans chaque foyer. Donner quelque chose à chaque enfant qu’elle croise.
La figure de la femme « qui vient la nuit avec ses chaussures toutes cassées » a cependant surtout ses racines dans une tradition populaire liée aux rites propitiatoires des agriculteurs qui, en plein hiver, espéraient une bonne récolte dans l’année qui venait de commencer.
Aujourd’hui, la fête est célébrée de diverses manières en Italie : avec des fêtes folkloriques, des allumages de feux et, bien sûr, des cadeaux offerts aux enfants. Des célébrations sont souvent organisées dans les rues : parmi les plus célèbres figurent celles de la Piazza Navona à Rome**.** Dans la majeure partie de l’Europe, en revanche, l’Épiphanie est principalement liée à un rituel culinaire, cela signifie souvent la préparation de certains gâteaux et friandises comme la Galette des rois en France.
