L’Europe mise gros sur les technologies vertes pour son indépendance énergétique. Mais le continent peut-il se permettre une autre Northvolt ?
Le géant suédois des batteries Northvolt avait été le grand espoir de la technologie verte européenne, une « Tesla suédoise » qui avait levé plus de 13 milliards de dollars (11 milliards d’euros) en un peu plus de sept ans et embauchait 150 personnes par semaine au plus fort de sa croissance.
C’était avant qu’elle ne dépose son bilan en mars 2025.
Ses cofondateurs, Peter Carlsson et Paolo Cerruti, avaient tous deux travaillé aux côtés d’Elon Musk chez Tesla, et lorsque les deux Suédois ont affirmé qu’ils pourraient construire un hub de batteries lithium-ion de premier plan en Europe, les investisseurs – dont Volkswagen et Goldman Sachs – les ont crus.
Entre 2019 et 2024, Northvolt a construit deux usines en Suède, à Skellefteå et Västerås. « Au cours des 10 prochaines années, nous verrons le paysage industriel du secteur se façonner. Nous pensons que 150 GWh – soit 25 % de part de marché – n’est pas irréaliste », a déclaré Carlsson au Financial Times en 2019.
Mais c’était le cas.
Les premiers rapports ont fait état de retards de production dans l’usine de Northvolt en septembre 2022 et du report de son calendrier de production de 16 GWh de 2023 à 2024. Puis, fin 2023, la nouvelle est tombée que les résultats « secrets » de Northvolt au troisième trimestre n’avaient fourni que 0,5 % de sa capacité prévue pour 2024. Northvolt a brûlé près d’un milliard de dollars (847 millions d’euros) au cours des neuf premiers mois de 2024. 2023. L’entreprise n’a pas réussi à augmenter ses revenus en 2024, a perdu un accord avec BMW en juin et a licencié 1 500 travailleurs.
Puis vint la faillite et le départ de Carlsson. En août 2025, l’opérateur de batteries lithium-soufre Lyten a acquis les actifs restants de Northvolt en Suède, en Pologne et en Allemagne, y compris ses sites de fabrication à Skellefteå et ses centres de R&D à Västerås, ainsi que l’ensemble de sa propriété intellectuelle.
« Pour moi personnellement, il reste essentiel pour l’Europe de disposer d’une industrie locale des batteries, mais la construction d’une telle industrie est un marathon. Cela nécessite de la patience et un engagement à long terme de la part de toutes les parties prenantes », a déclaré Tom Johnstone, président par intérim du conseil d’administration de Northvolt.
Un communiqué de presse a également pointé du doigt l’instabilité géopolitique et la demande du marché.
Le deuxième mandat du président américain Donald Trump à la Maison Blanche – et le scepticisme climatique qui l’a accompagné – ont sans aucun doute joué un rôle dans cette instabilité, mais les investissements globaux dans les technologies vertes et la transition énergétique continuent d’augmenter. Les investissements dans les technologies vertes ont atteint 2 300 milliards de dollars en 2025, la Chine, l’Inde et le Japon étant en tête, selon les données de Bloomberg.
Alors, si la disparition de Northvolt n’était pas symptomatique d’une tendance mondiale, qu’en est-il d’une tendance suédoise ? L’Europe est-elle tout simplement incapable de bâtir une entreprise de technologies vertes d’un milliard de dollars ?
« Je ne pense pas qu’il faille le surestimer », a déclaré Jan Larsson, qui dirige le cabinet de conseil Business Suède.
« Naturellement, cela a été un coup dur pour la communauté de Skellefteå (…) mais nous pensons toujours que nous avons un écosystème de batteries dynamique en Suède, surtout lorsque nous collaborons – ce que nous faisons très étroitement – avec la Finlande et la Norvège. C’est toujours très attractif. Nous avons beaucoup de savoir-faire et de recherche », a-t-il déclaré.
Les autres entreprises suédoises de technologie verte ont observé – et tiré des leçons – du parcours semblable à Icarus de Northvolt au cours de la dernière décennie. Northvolt était à la fois investisseur et client d’Altris, la startup suédoise de batteries au sodium. S’exprimant en marge de l’événement Techarena à Stockholm, le PDG Christer Bergqvist a déclaré : « Cela nous a obligé – ainsi que d’autres entreprises – à réfléchir à la façon dont vous réalisez une croissance incrémentielle. Comment prendre des mesures conscientes pour avoir un produit ? Comment rester proche de vos clients ? »
« Je pense que le moment de signer un accord et de l’utiliser pour obtenir des financements, puis embaucher et évoluer – n’est plus aussi imminent », a déclaré Bergqvist à L’Observatoire de l’Europe Next.
« Ce que nous avons appris, c’est que nous sommes vraiment doués pour développer notre technologie jusqu’à un certain point. La prochaine étape consiste à la produire à l’échelle industrielle. C’est un état d’esprit différent. »
Pour Altris, a déclaré Bergqvist, cela revient à reconnaître qu’une échelle durable nécessite des partenaires. En janvier 2026, l’entreprise a noué un partenariat avec la société tchèque Draslovka pour fabriquer son matériau actif de cathode sodium-ion (CAM) sur lequel fonctionnent ses batteries, une approche nettement différente de Northvolt, qui visait à construire ses batteries en interne.
« Northvolt essayait de s’intégrer verticalement et d’obtenir un potentiel financier beaucoup plus élevé (…) S’ils avaient réussi, c’était fantastique (…) mais ils n’y sont pas parvenus », a-t-il déclaré.
En dehors du secteur des batteries également, des leçons ont été tirées. Eunice Silva, chef de projet technique chez CorPower Ocean, a déclaré que l’exemple de Northvolt soulevait d’importantes questions sur la collecte de fonds et sur l’importance de « faire de petits pas au lieu d’un grand pas (…) Prouvez – étape par étape – que l’entreprise fait tout de manière saine et structurée ».
Fondée en 2012, CorPower construit tout juste maintenant un projet d’énergie houlomotrice de 10 MW au large des côtes du nord du Portugal, financé par une subvention du Fonds d’innovation de l’UE de 40 millions d’euros.
Et malgré le durcissement des attitudes à l’égard des projets d’énergie propre outre-Atlantique, où l’administration Trump a annulé des centaines de grands projets de technologies vertes, les attitudes européennes à l’égard de la transition verte semblent plus solides que jamais, a déclaré Silva.
L’énergie verte aidera l’Europe à se sevrer du pétrole et du gaz et, en tant que telle, la transition concerne autant la sécurité énergétique que la souveraineté. En tant que telles, les startups européennes de technologies propres et vertes aimeraient que les couloirs du pouvoir se concentrent davantage sur la création d’une entreprise d’énergie verte plus facile – et moins lourde de réglementation – qu’elle ne l’est actuellement.
« L’Irlande, le Portugal et l’Écosse ont tous des règles de licence différentes – et des entités différentes – et dans le pays lui-même, vous devez traiter avec une myriade d’entités qui ont des perspectives différentes, des demandes différentes, et parfois elles ne se parlent pas. Cela rend le processus assez bureaucratique et long », a déclaré Silva.
Il reste à voir ce que fait l’acheteur américain Lyten à Skellefteå, produire des batteries – comme l’a fait Norvolt – ou se concentrer sur la recherche et le développement. Dans ce dernier cas, a-t-il ajouté, l’écosystème suédois se « remodèlera » et deviendra moins axé sur l’industrie manufacturière – qui nécessite beaucoup de main d’œuvre et à forte intensité de capital – et davantage axé sur l’innovation et la recherche. « Nous disposons toujours d’un système électrique presque entièrement exempt d’énergie fossile », a déclaré Larsson.
Quant à Northvolt en particulier : « De nombreuses leçons, naturellement, peuvent être tirées sur la mise à l’échelle, sur la quantité de capitaux que vous pouvez attirer vers un seul et même projet », a-t-il déclaré. Cela a également soulevé des questions sur la faisabilité de créer une industrie complète de fabrication de batteries à partir de zéro, non seulement en Suède, mais dans l’ensemble de l’Europe.
Pour Larsson, l’analyse d’après-match sur l’ascension et la chute de Northvolt restera dans l’esprit des Européens pendant un certain temps, que ce soit dans le domaine des technologies vertes ou autres, et fournira de nombreux sujets intéressants aux étudiants en commerce, aujourd’hui et à l’avenir.
« Il faudrait rédiger des thèses de doctorat à ce sujet », a-t-il déclaré.
