La mission lunaire américaine est également la première jamais réalisée par une entreprise privée.
Un vaisseau spatial américain visant à devenir la première mission américaine en 51 ans à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune a été lancé depuis Cap Canaveral, en Floride.
Il s’agit également du tout premier lancement d’une entreprise privée dans une course spatiale visant à effectuer des livraisons pour la NASA et d’autres clients.
L’atterrisseur robotique d’Astrobotic Technology, appelé Peregrine, transporte cinq instruments scientifiques qui étudieront l’environnement de la surface de la Lune avant les missions humaines prévues plus tard cette décennie.
Décollage
La toute nouvelle fusée a fait un tour sur le Vulcan de United Launch Alliance. Le Vulcain a traversé le ciel de Floride avant l’aube, plaçant le vaisseau spatial sur un chemin détourné vers la lune qui devrait culminer avec une tentative d’atterrissage le 23 février.
« Tellement, tellement, tellement excité. Nous sommes en route vers la lune ! » a déclaré John Thornton, directeur général d’Astrobotic.
La société de Pittsburgh vise à être la première entreprise privée à réussir à atterrir sur la Lune, ce que seuls quatre pays ont réalisé.
Son contrat pour l’atterrisseur Peregrine s’élève à un peu moins d’un million d’euros.
Mais une entreprise de Houston dispose également d’un atterrisseur prêt à voler et pourrait l’amener jusqu’à la surface lunaire, en empruntant un chemin plus direct.
«Premier à lancer. Le premier à atterrir est à déterminer », a noté Thornton.
La NASA a donné des millions aux deux sociétés pour construire et faire voler leurs propres atterrisseurs lunaires.
Missions sur la lune
La dernière fois que les États-Unis ont lancé une mission d’alunissage, c’était en décembre 1972, Gene Cernan et Harrison Schmitt, d’Apollo 17, devenant ainsi les 11e et 12e hommes à marcher sur la Lune.
L’Union soviétique et les États-Unis ont accumulé une série d’alunissages réussis dans les années 1960 et 1970, avant de suspendre leurs atterrissages. La Chine a rejoint le club d’élite en 2013 et l’Inde en 2023. Mais l’année dernière, des atterrisseurs russes et une entreprise privée japonaise ont également percuté la Lune. Une organisation à but non lucratif israélienne s’est effondrée en 2019.
Le nouveau programme Artemis de la NASA, du nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque, vise à ramener des astronautes sur la surface de la Lune au cours des prochaines années. Le premier sera un survol de la Lune avec quatre astronautes, peut-être avant la fin de l’année.
Le mois prochain, SpaceX fournira l’ascenseur pour un atterrisseur d’Intuitive Machines. L’itinéraire d’une semaine plus direct de l’atterrisseur Nova-C pourrait voir les deux engins spatiaux tenter d’atterrir à quelques jours, voire quelques heures d’intervalle.
ULA a déclaré un lancement réussi une fois que l’atterrisseur s’est libéré de l’étage supérieur de la fusée, près d’une heure après le début du vol.
« Ouais-hah! » » a crié le directeur général Tory Bruno. « Je suis tellement ravie, je ne peux pas vous dire à quel point. »
La descente d’une heure vers la surface lunaire, de loin le plus grand défi, sera « à la fois excitante, mordante et terrifiante », a déclaré Thornton.
Souvenirs de la Terre
L’atterrisseur Peregrine, haut de six pieds, transporte également de tout, depuis un éclat de roche du mont Everest et des voitures miniatures du Mexique jusqu’aux cendres et à l’ADN de passionnés de l’espace décédés, dont le créateur de « Star Trek » Gene Roddenberry et l’écrivain de science-fiction Arthur. C. Clarke.
Les tarifs de fret pour Peregrine varient de quelques centaines de dollars à 1 million d’euros par kilogramme (2,2 livres), ce qui est loin d’être suffisant pour qu’Astrobotic atteigne le seuil de rentabilité. Mais pour ce premier vol, là n’est pas la question, selon Thornton.
« Les rêves et les espoirs de beaucoup de gens reposent sur cela », a-t-il déclaré.
