La consommation d’espèces envahissantes « peut transformer ce défi en opportunité… et contribuer à limiter la menace environnementale », a déclaré le commissaire européen à la pêche.
Le changement climatique et l’ouverture du canal de Suez ont ouvert ces dernières années les vannes aux espèces envahissantes en mer Méditerranée, où elles menacent la biodiversité.
Le poisson-lion, avec ses rayures rouges et oranges et ses barbes en forme d’antennes, menace de décimer les stocks de poissons indigènes, ravageant ainsi les moyens de subsistance des quelque 150 pêcheurs professionnels de Chypre.
« Il ne laisse rien derrière lui et se multiplie car il n’a pas d’ennemis. Il est très dangereux pour tous les poissons dans les zones où il se multiplie et reste », explique Photis Gaitanos, pêcheur local.
Le poisson épineux s’est même propagé jusqu’au nord de la mer Ionienne, où les autorités italiennes ont demandé au public de le photographier et de signaler toute observation.
La Méditerranée orientale a également accueilli un autre poisson envahissant de la mer Rouge au cours de la dernière décennie : le poisson-crapaud à joues argentées. Connu comme une machine à manger dont les puissantes mâchoires coupent les filets de pêche, décimant les prises des pêcheurs, il n’a pas de prédateurs naturels au large de Chypre, ce qui permet à sa population d’exploser.
Ce poisson-crapaud produit également une toxine mortelle, le rendant immangeable.
Manger le problème : le poisson-lion figure sur les menus des restaurants locaux
Bien qu’aucune solution n’ait été trouvée pour le poisson crapaud autre que de subventionner les pêcheurs pour les tuer, à Chypre, ils ont trouvé un moyen de réduire les populations de poissons-lions tout en réalisant des bénéfices.
Une fois leurs épines venimeuses retirées, les poissons-lions sont devenus un mets délicat dans les restaurants de fruits de mer du pays.
Le commissaire à la pêche de l’Union européenne, Costas Kadis, lui-même chypriote, a déclaré qu’une campagne sur les réseaux sociaux lancée en 2021, #TasteTheOcean, avait rassemblé de grands chefs et influenceurs européens présentant les espèces envahissantes comme une alternative savoureuse au poisson le plus couramment consommé. Le célèbre chef chypriote Stavris Georgiou a élaboré sa propre recette de poisson-lion.
Bien que la consommation de poisson-lion ait mis du temps à se développer, de nombreuses tavernes et restaurants de poissons ont commencé à l’introduire dans leur menu.
Le bonus est que le poisson-lion a désormais un prix compétitif par rapport à des poissons plus populaires comme le bar. Au marché aux poissons du port de Larnaca, le poisson-lion coûte moins de la moitié du prix des poissons plus populaires comme le bar.
« En intégrant des espèces envahissantes telles que le poisson-lion dans notre alimentation, nous pouvons transformer ce défi en une opportunité pour le secteur de la pêche et en même temps contribuer à limiter la menace environnementale causée par ces espèces », explique Kadis.
Stephanos Mentonis, qui dirige une taverne de poisson populaire à Larnaca, a inclus le poisson-lion dans son menu meze afin de présenter le poisson à un plus grand nombre de clients.
Mentonis, 54 ans, affirme que la plupart de ses clients ne connaissent pas le poisson-lion. Mais sa viande est moelleuse et tendre, et il dit qu’elle peut résister aux classiques des tavernes comme la daurade.
« Quand ils le goûtent, il n’est pas moins savoureux que n’importe quel autre poisson », dit-il.
« Il faut d’abord le nettoyer, c’est très dangereux », ajoute-t-il. « Vous devez couper les épines… si vous vous faites piquer, vous ne mourrez pas mais vous souffrirez terriblement. »
Qu’est-ce qui pousse les espèces envahissantes vers la Méditerranée ?
Gaitanos, le pêcheur de 60 ans, pêche depuis des années dans une zone située à quelques kilomètres de la ville côtière de Larnaca, autrefois célèbre pour son abondance de produits de base locaux tels que la daurade, le rouget ou le bar. Aujourd’hui, dit-il, cela fait plus de deux ans qu’il n’a pas pêché de rouget, l’un des plats préférés des consommateurs.
« J’exerce ce métier depuis 40 ans. Nos revenus, surtout depuis l’apparition de ces deux espèces étrangères, se sont dégradés chaque année. C’est désormais un problème majeur (affectant) l’avenir de la pêche », dit-il.
La Commission générale européenne des pêches pour la Méditerranée affirme qu’avec le réchauffement de la mer environ 20 pour cent plus rapide que la moyenne mondiale, la présence d’espèces envahissantes « augmente progressivement dans le bassin occidental ».
Les modèles montrent que des mers plus chaudes en raison du changement climatique pourraient voir le poisson-lion envahir toute la Méditerranée d’ici la fin du siècle. Des eaux plus chaudes et l’élargissement du canal de Suez « ont ouvert les vannes » aux espèces de l’Indo-Pacifique en général, selon le Département des pêches de Chypre.
Kadis affirme que des conditions météorologiques extrêmes plus fréquentes et plus intenses, souvent liées au changement climatique, pourraient rendre la Méditerranée plus hospitalière pour les espèces envahissantes.
Et cela pèse lourdement sur l’industrie de la pêche européenne, car les captures des pêcheurs diminuent tandis que leurs coûts augmentent en raison des réparations des engins de pêche endommagés par les puissants intrus.
« La biodiversité marine indigène d’une région spécifique, comme dans le cas de Chypre, est confrontée à une concurrence et à une pression accrues, avec des implications pour les écosystèmes locaux et les industries qui en dépendent », explique Kadis.
Que fait-on pour lutter contre les espèces envahissantes dans les eaux de l’UE ?
Gaitanos, qui a hérité du bateau de son père en 1986, n’est pas sûr que les doléances des pêcheurs soient traitées de manière à empêcher le déclin de la profession.
« Nous voulons montrer à l’Union européenne qu’il existe un gros problème avec la quantité et le type de poissons capturés, affectés par l’arrivée de ces espèces envahissantes et par le changement climatique », dit-il.
Certains programmes de compensation financés par l’UE ont été adoptés pour aider les pêcheurs. La dernière en date, entrée en vigueur l’année dernière, paie aux pêcheurs environ 4,73 euros par kilogramme pour capturer des poissons-crapauds afin d’en contrôler le nombre. Les poissons-crapauds sont ensuite envoyés vers des incinérateurs.
Un autre projet, RELIONMED, lancé en 2017, recrute une centaine de plongeurs pour éliminer les poissons-lions autour des épaves, des récifs et des zones marines protégées. Le Département des pêches de Chypre affirme que des enquêtes montrent que des abattages fréquents pourraient permettre aux espèces indigènes de gagner du temps pour se rétablir, mais ce n’est pas une solution permanente.
