L’agence spatiale japonaise affirme que son vaisseau spatial a atterri sur la Lune, mais analyse toujours la précision de l’atterrissage.
Le Japon est devenu le cinquième pays de l’histoire à atteindre la Lune lorsque son vaisseau spatial s’est posé sur la surface lunaire tôt samedi, ont indiqué des responsables.
Mais un problème d’alimentation électrique signifie que la mission pourrait être compromise.
Les responsables ont également déclaré qu’ils avaient besoin de plus de temps pour analyser si le vaisseau spatial, qui ne transportait pas d’astronautes, avait réussi un atterrissage précis – l’une des priorités de la mission.
Hitoshi Kuninaka, directeur de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques, a déclaré qu’il pensait que des rovers avaient été lancés et que des données étaient transmises vers la Terre depuis le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM.
Mais il a déclaré que la batterie solaire de SLIM ne produisait pas d’électricité et que la durée de vie de la batterie du vaisseau spatial ne durerait que quelques heures supplémentaires. Il a déclaré que la priorité était désormais que l’engin collecte autant de données lunaires que possible sur la batterie restante.
Le Japon suit les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde dans leur quête de la Lune.
Kuninaka a déclaré qu’il pensait que le programme spatial japonais avait au moins obtenu un succès « minimum ».
SLIM a atterri sur la lune samedi vers 00h20, heure de Tokyo (vendredi 15h20 GMT).
L’attente de nouvelles était tendue après que le contrôle de mission de l’agence spatiale japonaise ait initialement déclaré que SLIM était sur la surface lunaire, mais qu’il était toujours en train de « vérifier son statut ». Aucun autre détail n’a été donné jusqu’à une conférence de presse près de deux heures plus tard.
Pour que la mission soit considérée comme pleinement réussie, les responsables de l’espace doivent confirmer si SLIM a effectué un atterrissage précis. Kuninaka a déclaré que même si plus de temps était nécessaire, il pense personnellement que cela a probablement été réalisé, sur la base de son observation des données montrant le mouvement du vaisseau spatial jusqu’à l’atterrissage.
SLIM, qui visait une très petite cible, est un vaisseau spatial léger de la taille d’un véhicule de tourisme. Il utilisait la technologie « d’atterrissage précis » qui promet un contrôle bien plus grand que n’importe quel alunissage précédent.
Alors que la plupart des sondes précédentes utilisaient des zones d’atterrissage d’environ 10 kilomètres (six miles) de large, SLIM visait une cible de seulement 100 mètres (330 pieds).
Le projet est le fruit de deux décennies de travail sur les technologies de précision menées par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, ou JAXA.
Alors que le vaisseau spatial descendait, le contrôle de mission de la JAXA a déclaré que tout se déroulait comme prévu et a déclaré plus tard que SLIM était sur la surface lunaire. Mais il n’a pas été mentionné si l’atterrissage avait réussi. Le contrôle de mission n’a cessé de répéter qu’il « vérifiait son statut » et que de plus amples informations seraient données lors de la conférence de presse.
SLIM, surnommé « le Moon Sniper », a commencé sa descente samedi à minuit et, en 15 minutes, il était descendu à environ 10 kilomètres (six miles) au-dessus de la surface lunaire, selon l’agence spatiale connue sous le nom de JAXA.
À une altitude de cinq kilomètres (trois milles), l’atterrisseur était en mode descente verticale, puis à 50 mètres (165 pieds) au-dessus de la surface, SLIM était censé effectuer un mouvement parallèle pour trouver un point d’atterrissage sûr, a indiqué la JAXA.
L’objectif principal de la mission est de tester une nouvelle technologie d’atterrissage qui permettrait aux missions lunaires d’atterrir « là où nous voulons, plutôt que là où il est facile d’atterrir », a déclaré la JAXA. Le vaisseau spatial est censé rechercher des indices sur l’origine de la lune, notamment en analysant les minéraux avec une caméra spéciale.
Le SLIM, équipé d’un coussin pour amortir l’impact, visait à atterrir près du cratère Shioli, à proximité d’une région recouverte de roche volcanique.
La mission étroitement surveillée a eu lieu seulement 10 jours après l’échec d’une mission lunaire menée par une société privée américaine lorsque le vaisseau spatial a développé une fuite de carburant quelques heures après le lancement.
SLIM a été lancé sur une fusée Mitsubishi Heavy H2A en septembre. Il a d’abord orbité autour de la Terre et est entré en orbite lunaire le 25 décembre.
Le Japon espère retrouver confiance dans sa technologie spatiale après plusieurs échecs. Un vaisseau spatial conçu par une société japonaise s’est écrasé lors d’une tentative d’alunissage en avril, et une nouvelle fusée phare a échoué lors de son premier lancement en mars.
JAXA a un historique d’atterrissages difficiles. Son vaisseau spatial Hayabusa2, lancé en 2014, s’est posé à deux reprises sur l’astéroïde Ryugu, long de 900 mètres (3 000 pieds), collectant des échantillons qui ont été renvoyés sur Terre.
Les experts affirment que la réussite de l’atterrissage précis de SLIM, en particulier sur la Lune, rehausserait le profil du Japon dans la course mondiale aux technologies spatiales.
Takeshi Tsuchiya, professeur d’aéronautique à la Graduate School of Engineering de l’Université de Tokyo, a déclaré qu’il était important de confirmer la précision de l’atterrissage sur une zone ciblée pour l’avenir des explorations lunaires.
« Il est nécessaire de montrer au monde que le Japon possède la technologie appropriée afin de pouvoir affirmer correctement sa position dans le développement lunaire », a-t-il déclaré. La Lune est importante du point de vue de l’exploration des ressources, et elle peut également être utilisée comme base pour aller vers d’autres planètes, comme Mars, a-t-il expliqué.
SLIM transporte deux petites sondes autonomes : les véhicules d’excursion lunaire LEV-1 et LEV-2, qui seront largués juste avant l’atterrissage.
LEV-1, équipé d’une antenne et d’une caméra, est chargé d’enregistrer l’atterrissage de SLIM. LEV-2 est un rover en forme de boule équipé de deux caméras, développé par JAXA en collaboration avec Sony, le fabricant de jouets Tomy et l’Université Doshisha.
La JAXA diffusera une diffusion en direct de l’atterrissage, tandis que les fans de l’espace se rassembleront pour regarder ce moment historique sur grand écran sur le campus Sagamihara de l’agence, au sud-ouest de Tokyo.
___
Ayaka McGill a contribué à ce rapport.
