Ces volontaires ont pour mission de sauver la Grande Plaine Hongroise de la désertification.
Oszkár Nagyapáti grimpe au fond d’une fosse sablonneuse sur ses terres situées dans la grande plaine hongroise et creuse le sol avec sa main, à la recherche d’un signe de la nappe phréatique qui, ces dernières années, a connu un retrait accéléré.
« C’est bien pire, et cela empire d’année en année », dit-il tandis qu’un liquide trouble s’infiltre lentement dans le trou. « Où est passée tant d’eau ? C’est incroyable. »
Nagyapáti a vu avec détresse la région du sud de la Hongrie, autrefois un site agricole important, devenir de plus en plus aride et aride. Là où une variété de cultures et d’herbes remplissaient autrefois les champs, il y a aujourd’hui de larges fissures dans le sol et des dunes de sable qui rappellent davantage le désert du Sahara que l’Europe centrale.
Qu’est-ce qui se cache derrière l’émergence d’une région « semi-aride » en Hongrie ?
La région, connue sous le nom d’Homokhátság, a été décrite par certaines études comme semi-aride – une distinction plus courante dans certaines parties de l’Afrique, du sud-ouest américain ou de l’Outback australien – et se caractérise par très peu de pluie, des puits asséchés et une nappe phréatique plongeant de plus en plus profondément sous terre.
Dans un article publié en 2017 dans European Countryside, une revue scientifique, des chercheurs ont cité « l’effet combiné des changements climatiques, d’une mauvaise utilisation des terres et d’une gestion inappropriée de l’environnement » comme causes de l’aridification d’Homokhátság, un phénomène que l’article qualifie d’unique dans cette partie du continent.
Les champs qui, au cours des siècles précédents, auraient été régulièrement inondés par le Danube et la Tisza sont devenus, à cause d’une combinaison de sécheresses liées au changement climatique et de mauvaises pratiques de rétention d’eau, presque impropres aux cultures et à la faune.
Les « gardiens de l’eau » ont pour mission de sauver la région
Aujourd’hui, un groupe d’agriculteurs et d’autres bénévoles, dirigés par Nagyapáti, tentent de sauver la région et leurs terres d’un dessèchement total en utilisant une ressource pour laquelle la Hongrie est célèbre : l’eau thermale.
« Je réfléchissais à ce qui pouvait être fait, comment ramener l’eau ou créer d’une manière ou d’une autre de l’eau dans le paysage », explique Nagyapáti. « Il y a eu un moment où j’ai senti que ça suffisait. Il faut vraiment mettre fin à cela. Et c’est là que nous avons commencé notre projet d’inonder certaines zones pour garder l’eau dans la plaine. »
Avec le groupe de « gardiens de l’eau » bénévoles, Nagyapáti a entamé des négociations avec les autorités et une station thermale locale l’année dernière, dans l’espoir de rediriger l’eau de trop-plein de la station thermale – qui se déversait généralement inutilisée dans un canal – sur leurs terres. L’eau thermale est puisée très profondément sous terre.
L’eau thermale pourrait-elle être utilisée pour imiter les inondations naturelles ?
Selon le plan des gardiens de l’eau, l’eau, refroidie et purifiée, serait utilisée pour inonder un champ de basse altitude de 2,5 hectares – une manière d’imiter le cycle naturel des inondations auquel la canalisation des rivières avait mis fin.
« Lorsque les inondations seront terminées et que l’eau se retirera, il y aura 2,5 hectares de surface d’eau dans cette zone », explique Nagyapáti. « Ce sera un spectacle assez choquant dans notre région aride. »
Une étude réalisée en 2024 par l’Université Eötvös Loránd de Hongrie a montré que des couches d’air inhabituellement sèches à la surface de la région avaient empêché l’arrivée de fronts de tempête de produire des précipitations. Au lieu de cela, les fronts passeraient sans pluie, ce qui entraînerait des vents violents qui asséchaient encore davantage la couche arable.
Les inondations artificielles pourraient également créer un microclimat
Les gardiens de l’eau espéraient qu’en inondant artificiellement certaines zones, ils augmenteraient non seulement le niveau de la nappe phréatique, mais créeraient également un microclimat grâce à l’évaporation de surface qui pourrait augmenter l’humidité, réduire les températures et la poussière et avoir un impact positif sur la végétation voisine.
Tamás Tóth, météorologue hongrois, affirme qu’en raison de l’impact potentiel que ces zones humides peuvent avoir sur le climat environnant, la rétention d’eau « est tout simplement le problème clé des années à venir et des générations à venir, car le changement climatique ne semble pas s’arrêter.
« L’atmosphère continue de se réchauffer et, avec elle, la répartition des précipitations, saisonnières et annuelles, est devenue très mouvementée et devrait le devenir encore plus à l’avenir », dit-il.
« Un immense bonheur » : les gardiens de l’eau mettent leurs plans à exécution
Après un autre été chaud et sec cette année, les gardiens de l’eau ont bloqué une série d’écluses le long d’un canal, et l’eau recyclée du spa a commencé à s’accumuler lentement dans le champ en contrebas.
Au bout de quelques mois, le terrain était presque rempli. Se tenant à côté de la zone début décembre, Nagyapáti déclare que le marais peu profond qui s’est formé « peut paraître très petit à regarder, mais il nous apporte un immense bonheur ici dans le désert ».
Selon lui, l’eau ajoutée aura un « impact énorme » dans un rayon d’environ 4 kilomètres, « non seulement sur la végétation, mais aussi sur l’équilibre hydrique du sol. Nous espérons que le niveau de la nappe phréatique augmentera également. »
La Hongrie a nommé un groupe de travail sur la sécheresse
Les sécheresses persistantes dans la Grande Plaine hongroise menacent la désertification, un processus dans lequel la végétation recule en raison de la chaleur élevée et des faibles précipitations. Les cultures endommagées par les intempéries ont porté un coup dur au produit intérieur brut global du pays, ce qui a incité le Premier ministre Viktor Orbán à annoncer cette année la création d’un « groupe de travail sur la sécheresse » pour faire face au problème.
Après la première tentative des gardiens de l’eau pour atténuer le problème croissant dans leur région, ils ont déclaré avoir constaté une amélioration notable du niveau de la nappe phréatique, ainsi qu’une augmentation de la flore et de la faune à proximité du site de l’inondation.
Le groupe, qui compte aujourd’hui plus de 30 bénévoles, aimerait étendre le projet pour inclure un autre champ inondé et espère que ses efforts pourront inspirer d’autres actions similaires pour conserver la ressource la plus précieuse.
« Cette initiative peut servir d’exemple pour tout le monde, nous avons besoin de plus en plus d’efforts comme celui-ci », déclare Nagyapáti. « Nous avons retenu l’eau du spa, mais retenir n’importe quel type d’eau, que ce soit dans un village ou une ville, est une formidable opportunité de réapprovisionnement en eau. »
