Les chercheurs ont étudié les mâchoires de 15 fossiles de poulpes anciens pour déterminer la taille de ces créatures.
Le principal prédateur qui rôdait dans les mers à l’époque des dinosaures, il y a 100 millions d’années, était peut-être la pieuvre.
De nouvelles analyses de mâchoires fossilisées révèlent que d’énormes poulpes ressemblant à des kraken chassaient autrefois aux côtés d’autres prédateurs marins. Ils possédaient huit bras et un corps long pouvant atteindre 19 mètres, rivalisant avec les autres reptiles marins carnivores.
« Ces krakens devaient être un spectacle effrayant à voir », a déclaré Adiel Klompmaker, paléontologue de l’Université d’Alabama, dans un e-mail. Il n’a joué aucun rôle dans la nouvelle recherche.
Les amateurs de dinosaures savent que les eaux de la fin du Crétacé étaient gouvernées par des requins aux dents acérées et des reptiles marins connus sous le nom de mosasaures et de plésiosaures.
Pourquoi les poulpes sont-ils exclus du mélange ? Les scientifiques ont étudié des parents de poulpes géants qui erraient à l’époque des dinosaures et ont étudié quelques petites pieuvres qui pénétraient dans les palourdes. Mais comme leurs corps mous ne se conservent pas bien, il est difficile de déterminer exactement la taille exacte de ces créatures.
Il existe également une perception selon laquelle les invertébrés spongieux – des créatures sans colonne vertébrale – n’étaient pas assez redoutables pour rejoindre les rangs des principaux prédateurs. Mais les becs des poulpes, faits de chitine raidie, sont suffisamment résistants pour écraser les créatures à carapace et osseuses.
Des chercheurs ont utilisé l’exploitation minière numérique de fossiles pour identifier d’anciens restes de poulpes
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont étudié les mâchoires de 15 anciens fossiles de poulpes précédemment découverts au Japon et sur l’île de Vancouver au Canada. Ils ont également identifié 12 autres mâchoires du Japon à l’aide d’une technique qu’ils ont créée appelée extraction numérique de fossiles, qui scanne de près les roches en coupe transversale pour révéler les fossiles cachés à l’intérieur.
Ils ont comparé les mâchoires à celles des poulpes d’aujourd’hui pour estimer la taille des créatures et ont déterminé que les poulpes anciens mesuraient entre sept et 19 mètres de long. La plus grande mâchoire était nettement plus grande que celle de n’importe quelle pieuvre moderne, a déclaré dans un e-mail le co-auteur et paléontologue Yasuhiro Iba de l’Université d’Hokkaido.
Ils ont également constaté que les mâchoires des plus grandes créatures présentaient une usure importante, notamment des rayures, des éclats et des bords arrondis, ce qui suggère que « les animaux écrasaient à plusieurs reprises des proies dures telles que des coquilles et des os », a déclaré Iba.
Les résultats ont été publiés jeudi 23 avril dans la revue Science.
Que mangeaient les poulpes géants ?
Sans accès au contenu de l’estomac des poulpes, il est difficile de savoir avec certitude ce qu’ils mangeaient ou s’ils rivalisaient réellement avec d’autres grands prédateurs pour leurs repas. Ils auraient pu grignoter du poisson ou des escargots, attraper leurs proies avec leurs bras flexibles et les briser avec leur bec.
La recherche de fossiles de poulpes ailleurs pourrait aider les scientifiques à avoir une idée plus claire de la façon dont ils sont pris en compte dans les anciens réseaux trophiques, a déclaré le paléontologue Neil Landman du Musée américain d’histoire naturelle de New York.
« C’est une vieille et grande planète », a déclaré Landman, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. « Nous avons donc beaucoup de choses à examiner pour reconstituer l’écosystème marin au fil du temps. »
