Residents of Šabac, western Serbia, protest on 29 July plans for a huge lithium mine nearby, after Belgrade signed a raw materials supply agreement with the EU

Jean Delaunay

Serbie : de nouvelles manifestations menacent le projet d’exploitation minière de lithium soutenu par l’UE

Le revirement du gouvernement sur un projet d’exploitation minière de lithium bloqué, immédiatement suivi d’un accord visant à fournir à l’UE des matières premières essentielles, a déclenché une vague de protestations à travers la Serbie.

Quelques jours avant de signer un accord de coopération avec l’UE sur l’approvisionnement en matières premières essentielles, la Serbie a donné son feu vert renouvelé au géant minier anglo-australien Rio Tinto pour développer ce qui pourrait être les plus grandes réserves de lithium d’Europe – mais un nouveau retard semble possible alors qu’une nouvelle vague de protestations balaie le pays.

Le projet minier de Jadar était en suspens depuis 2022, lorsque Belgrade a retiré son approbation d’un plan spatial pour le site de 250 hectares, face à une opposition publique généralisée.

Mais après qu’une cour constitutionnelle a jugé cette mesure illégale au début du mois, le gouvernement dirigé par le président Aleksandar Vučić a rapidement adopté un décret le 16 juillet autorisant le redémarrage immédiat du projet.

Trois jours plus tard, le vice-président de la Commission européenne, Maroš Šefčovič, a signé un « partenariat stratégique » lors d’un sommet dans la capitale serbe, auquel participait le chancelier allemand Olaf Scholz, tous deux prenant la peine de souligner que les normes environnementales seraient primordiales – mais cela ne semble pas avoir apaisé les inquiétudes des militants environnementaux locaux.

Après des jours de manifestations locales, les groupes écologistes ont appelé à ce qu’ils espèrent être une manifestation de masse à Belgrade le 10 août, date limite fixée par l’Alliance des organisations environnementales de Serbie (SEOS) pour que le gouvernement réponde aux préoccupations des citoyens concernant le projet minier.

Les écologistes estiment que le projet pourrait causer des dommages importants aux écosystèmes et polluer les cours d’eau de la vallée de Jadar, à l’ouest de la Serbie. Les groupes d’opposition estiment que le projet n’apporterait que peu d’avantages aux citoyens serbes, une accusation que l’exécutif européen nie catégoriquement.

WWF Adria, la branche régionale de l’ONG environnementale, qui n’est pas directement impliquée dans les manifestations, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’elle attendait de la Commission européenne qu’elle aide à garantir que Rio Tinto et toutes les sociétés minières opérant dans le pays soient tenues aux mêmes normes environnementales strictes qu’elles devraient respecter dans l’UE.

« Le WWF plaide fortement en faveur du respect des normes les plus élevées en matière de protection de l’environnement. Nous exhortons Rio Tinto à s’appuyer sur des directives d’exploitation minière responsable et nous espérons que les institutions de l’UE seront cohérentes dans leurs approches et leurs politiques à l’intérieur comme à l’extérieur des frontières de l’UE », a déclaré la porte-parole Petra Boić Petrač.

Interrogé sur la possibilité que les nouvelles vagues de protestations puissent à nouveau stopper le projet d’extraction de lithium, un porte-parole de la Commission européenne a déclaré qu’elle « ne commente pas et n’interfère pas dans les affaires intérieures au niveau national ».

L’exécutif européen a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que « l’exploitation minière socialement et écologiquement responsable » était un « principe clé » de ses partenariats mondiaux sur les matières premières, dont l’accord serbe était le quatorzième signé en un peu plus de trois ans.

Alors que la transition énergétique de l’Europe dépend des batteries rechargeables des voitures électriques et d’une quantité croissante de stockage hors réseau nécessaire pour équilibrer les fluctuations de l’énergie éolienne et solaire, les écologistes et les décideurs politiques doivent peser les avantages de laisser les combustibles fossiles dans le sol avec le processus énergivore et potentiellement destructeur de l’extraction du lithium et d’autres matières premières critiques.

En tant que pays candidat à l’adhésion à l’UE, la Serbie est « obligée d’aligner sa législation sur les réglementations, normes et approches européennes qui sont les plus strictes au monde », a déclaré la porte-parole Johanna Bernsel.

« Notre partenariat donnera également un nouvel élan à l’approfondissement de l’intégration économique déjà élevée de la Serbie avec l’UE en vue de l’adhésion et de l’intégration complète au marché unique, conformément à l’ambition du nouveau plan de croissance pour les Balkans occidentaux », a ajouté Bernsel tout en affirmant que les projets de fabrication de batteries et de voitures en Serbie même signifient que quelque 20 000 emplois potentiels sont en jeu.

Observant de près l’évolution de la situation nationale, Rio Tinto — qui a découvert d’énormes réserves de lithium en 2004 — affirme que le discours public sur le projet de mine de lithium a été pollué par la désinformation et, selon un initié de l’entreprise qui a parlé à L’Observatoire de l’Europe sous couvert d’anonymat, par des « fake news » et la politique.

« Nous reconnaissons le droit des Serbes à protester, mais nous encourageons les personnes préoccupées par l’impact environnemental du projet à lire les projets d’évaluation de l’impact environnemental et les documents d’information associés qui ont été rendus publics le 13 juin », a déclaré un porte-parole du conglomérat minier et métallurgique dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Bien que le revirement du gouvernement serbe ait été présenté comme un feu vert à la poursuite du projet minier, Rio Tinto est revenu à la position dans laquelle il se trouvait juste avant que le gouvernement n’arrête le projet en janvier 2022, tout en devant recalculer les dépenses d’investissement et réinitialiser les délais au fur et à mesure qu’il fait avancer les choses, ce qui signifie qu’il pourrait s’écouler des années avant que le premier lithium ne soit extrait.

« Bien que le plan spatial du projet Jadar ait été rétabli, le projet doit progresser à travers une phase prolongée de procédures juridiques, d’évaluation de l’impact environnemental et d’autorisation, ainsi que des consultations publiques et des évaluations commerciales, avant que le projet puisse se poursuivre », a déclaré Rio Tinto.

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