Alors que les États-Unis annulent leur constat de danger, quel impact cela pourrait-il avoir sur la santé des citoyens ?
L’administration Trump a révoqué jeudi 12 février une étude scientifique selon laquelle le changement climatique constitue un danger pour la santé publique, une idée que le président Donald Trump a qualifiée d’« arnaque ». Mais des études scientifiques répétées indiquent qu’il s’agit d’un préjudice documenté et quantifiable.
À maintes reprises, les recherches ont révélé une augmentation des maladies et des décès – des milliers chaque année – dans un monde qui se réchauffe.
Les conclusions de l’Environmental Protection Agency de 2009, sous l’administration Obama, constituent le fondement juridique de presque toutes les réglementations luttant contre le réchauffement climatique.
« Il est ahurissant que l’administration annule la conclusion sur la menace ; cela revient à insister sur le fait que le monde est plat ou à nier que la gravité existe », déclare le Dr Howard Frumkin, médecin et professeur émérite de santé publique à l’Université de Washington.
Des milliers d’études scientifiques ont examiné le changement climatique et ses effets sur la santé humaine au cours des cinq dernières années et montrent principalement que le changement climatique est de plus en plus dangereux pour l’homme.
Les décès liés à la chaleur ont plus que doublé au cours des 25 dernières années
Nombreux sont ceux qui concluent qu’aux États-Unis, des milliers de personnes sont mortes et qu’un nombre encore plus élevé sont tombées malades à cause du changement climatique au cours des dernières décennies.
Par exemple, une étude sur les « Tendances des décès liés à la chaleur aux États-Unis, 1999-2023 » publiée dans la prestigieuse revue JAMA montre que le nombre et le taux annuels de décès liés à la chaleur ont plus que doublé au cours du dernier quart de siècle, passant de 1 069 en 1999 à un niveau record de 2 325 en 2023.
Une étude de 2021 dans Nature Climate Change a porté sur 732 sites dans 43 pays – dont 210 aux États-Unis – et a déterminé que plus d’un tiers des décès dus à la chaleur sont dus au changement climatique d’origine humaine. Cela signifie plus de 9 700 décès par an dans le monde attribués au réchauffement dû à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel.
Une nouvelle étude publiée cette semaine a révélé que 2,2 % des décès estivaux au Texas entre 2010 et 2023 étaient liés à la chaleur « alors que le changement climatique apporte une chaleur plus fréquente et plus intense au Texas ».
La recherche est en plein essor sur les méfaits du changement climatique sur la santé
En plus de 15 ans, depuis que le gouvernement a déterminé pour la première fois que le changement climatique constituait un danger pour la santé publique, plus de 29 000 études évaluées par des pairs ont examiné l’intersection du climat et de la santé, dont plus de 5 000 portant spécifiquement sur les États-Unis, selon la base de données de recherche PubMed de la National Library of Medicine.
Plus de 60 pour cent de ces études ont été publiées au cours des cinq dernières années.
« Étude après étude, les changements climatiques mettent en danger la santé, pour une raison simple : c’est vrai », déclare Frumkin, ancien directeur du Centre national pour la santé environnementale nommé par le président George W. Bush.
Lors d’un événement jeudi à la Maison Blanche, Trump n’était pas d’accord, déclarant : « Cela n’a rien à voir avec la santé publique. Tout cela est une arnaque, une arnaque géante ».
Les experts ne sont pas du tout d’accord.
« Les risques pour la santé augmentent parce que le changement climatique d’origine humaine est déjà à nos portes. Prenez par exemple le dôme thermique de 2021, qui a tué (plus de) 600 personnes dans le Nord-Ouest », déclare le Dr Jonathan Patz, médecin qui dirige le Centre de recherche sur la santé, l’énergie et l’environnement de l’Université du Wisconsin-Madison. « Les nouvelles études d’attribution climatique montrent que cet événement a été rendu 150 fois plus probable en raison du changement climatique. »
Patz et Frumkin affirment tous deux que la « grande majorité » des études évaluées par des pairs montrent les effets néfastes du changement climatique sur la santé. Les études évaluées par des pairs sont considérées comme la référence en science, car d’autres experts se penchent sur les données, les preuves et les méthodes, nécessitant des changements, remettant en question les techniques et les conclusions.
Les études ne se limitent pas à la chaleur et aux décès
Les différentes études portent sur différents aspects de la santé. Certains se sont penchés sur des décès qui n’auraient pas eu lieu sans le changement climatique. D’autres se sont penchés sur des maladies et des blessures qui n’ont pas tué de personnes. Étant donné que les chercheurs ont utilisé des périodes de temps, des méthodes de calcul et des aspects spécifiques de la santé différents, les chiffres finaux de leurs conclusions ne concordent pas complètement.
Des études ont également examiné les disparités entre différents peuples et lieux. Un domaine de recherche en pleine croissance est celui des études d’attribution qui calculent quelle proportion de décès ou de maladies peut être imputée au changement climatique d’origine humaine en comparant la mortalité et la maladie du monde réel à ce que montrent les simulations informatiques qui se produiraient dans un monde sans pic de gaz à effet de serre.
L’année dernière, une équipe internationale de chercheurs a examiné des études antérieures pour tenter d’établir un coût annuel du changement climatique pour la santé.
Alors que de nombreuses études se limitent aux décès dus à la chaleur, cette équipe a tenté d’inclure divers types de décès dus au changement climatique – vagues de chaleur, catastrophes météorologiques extrêmes telles que l’ouragan Harvey en 2017, incendies de forêt, pollution de l’air, maladies propagées par les moustiques telles que le paludisme – et a découvert des centaines de milliers de décès dus au changement climatique dans le monde.
Ils ont ensuite utilisé les propres statistiques de l’EPA qui attribuent une valeur monétaire à la vie humaine – 11,5 millions de dollars en dollars de 2014 (9,7 millions d’euros) – et ont calculé un coût annuel global « de l’ordre d’au moins 10 milliards de dollars » (8,4 milliards d’euros).
Des études relient également le changement climatique aux infections d’origine hydrique qui provoquent des diarrhées, des problèmes de santé mentale et même des problèmes de nutrition, explique Frumkin.
« La santé publique ne concerne pas seulement la prévention des maladies, des décès et des handicaps, mais aussi le bien-être. Nous voyons de plus en plus de personnes déplacées par la montée des eaux, l’intensification des tempêtes et des incendies », déclare le Dr Lynn Goldman, médecin et doyenne émérite de l’École de santé publique de l’Université George Washington.
« Nous commençons tout juste à comprendre toutes les conséquences du changement climatique en termes de santé. »
Le froid tue aussi et ça diminue
Le problème se complique lorsque l’on prend en compte les décès liés au froid. Ces décès diminuent, mais aux États-Unis, il y a encore 13 fois plus de décès dus à l’exposition au froid qu’à l’exposition à la chaleur, selon des études.
Une autre étude conclut que jusqu’à ce que le monde se réchauffe de 1,5 degré Celsius supplémentaire, le nombre de décès liés à la température ne changera pas beaucoup « en raison des diminutions compensatoires de la mortalité liée au froid et de l’augmentation des décès liés à la chaleur ».
Mais cette étude indique qu’une fois que les températures dépassent ce seuil, et si la société ne s’adapte pas à l’augmentation de la chaleur, « la mortalité totale augmente rapidement ».
