BRUSSELS – Le chef de la compétition de l’UE a déclaré que c’était sa décision stratégique de ne pas organiser une conférence de presse sur l’amende de 2,95 milliards d’euros de Google – contredisant directement l’explication fournie par un porte-parole de la Commission européenne.
Teresa Ribera a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’elle était d’accord avec son patron, la présidente de la commission Ursula von der Leyen, que ce n’était pas la bonne approche pour parler aux journalistes le 5 septembre, contrairement à la façon dont son prédécesseur Margrethe Vestager avait annoncé des décisions majeures.
Quelques jours après la décision, Arianna Podestà, porte-parole en chef adjointe de la Commission, a déclaré aux journalistes qu’ils avaient choisi de ne pas organiser une conférence de presse parce que Ribera n’était pas disponible car elle «se rendait en Éthiopie très tôt» le lendemain matin. Lorsque L’Observatoire de l’Europe l’a dit lundi à Podestà que cela était inexact, elle a dit qu’elle avait «agi de bonne foi».
L’épisode ajoute aux critiques croissantes des journalistes de Bruxelles du service de communication de la Commission. Les plaintes vont de la messagerie mixte sur les politiques aux questions sur la transparence.
Ribera, un éminent socialiste espagnol, a parfois exprimé son opposition à la ligne officielle de la Commission, qui est dominée par les commissaires du parti européen du centre-droit de von der Leyen, en particulier sur les questions vertes et sur Israël.
Dans une interview avec L’Observatoire de l’Europe, Ribera a déclaré qu’elle était assise dans son bureau dans le siège de la commission à Berlaymont à Bruxelles au moment de la conférence de presse. Au lieu que le commissaire prenne le podium, la Commission a publié un communiqué de presse contenant des remarques de Ribera, et a envoyé aux responsables de son service de la concurrence pour donner aux journalistes accrédités un briefing hors record, ce qui signifie qu’ils ne pouvaient pas être identifiés par nom.
« Nous pensions que cela suffisait avec les déclarations et avec mes commentaires, sachant que je pouvais être disponible pour les journalistes dans les jours suivants », a déclaré Ribera. «Ce n’était pas que j’allais disparaître.»
Ribera a déclaré qu’un rapport publié par le Capitol Forum qui a déclaré que von der Leyen l’avait interdite de tenir une conférence de presse était inexacte. Ribera avait prononcé un discours à Paris plus tôt dans la semaine en contredisant la ligne officielle de la Commission sur Israël en décrivant l’action du pays à Gaza comme «génocide».
Trois jours après la décision de Google, Podestà a déclaré aux journalistes que Ribera n’était pas disponible le vendredi soir parce qu’elle « voyageait en Éthiopie très tôt samedi matin ». Ribera s’est rendu à Addis-Abeba, mais pas avant tard samedi soir.
Podestà a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que ses remarques avaient été basées sur les informations fournies par l’équipe de Ribera. « Le Cabinet de l’EVP (vice-président exécutif) Ribera m’avait indiqué que l’une des raisons pour lesquelles il était convenu de ne pas avoir de conférence de presse sur l’affaire Google était que l’EVP devait se rendre en Éthiopie immédiatement le lendemain », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté: « J’ai fourni des informations de bonne foi et me fier aux commentaires des collègues. »
Lorsque cette réponse a été relayée à un membre du cabinet de Ribera lundi, ils ont déclaré qu’il devait y avoir un « malentendu ».
« Personne n’a fait de commentaire particulier sur les dispositions de voyage », ont-ils déclaré. La personne n’a pas été autorisée à discuter publiquement de la question et a obtenu l’anonymat.
Le service des porte-parole de la Commission, qui gère les communications publiques de l’exécutif de l’UE, n’a pas corrigé le dossier ni reconnu une erreur.
Podestà a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que c’était parce qu’elle n’a jamais été invitée à le faire.
« Plus tard dans l’après-midi du lundi 8 septembre, le cabinet de l’EVP Ribera m’a informé qu’ils corrigeaient directement ces informations avec les médias qui les ont contactés », a-t-elle déclaré. « Par conséquent, il n’était pas nécessaire de clarifier cela davantage. »
L’UE a infligé une amende à Google 2,95 milliards d’euros pour avoir abusé de sa domination sur le marché de la publicité en ligne. C’était l’une des plus grandes décisions de Ribera dans son passage de neuf mois au sommet du puissant département de la compétition de l’UE.
L’action avait une signification politique particulière car il s’agissait d’un point d’éclair potentiel avec l’administration du président américain Donald Trump, qui a critiqué à plusieurs reprises les amendes de l’UE aux entreprises technologiques américaines. Ajoutant à la frottement possible, une cour américaine venait de statuer dans une affaire portée par le ministère de la Justice de Trump contre Google.
« La pertinence politique de la décision était si évidente », a déclaré Ribera en expliquant pourquoi elle avait convenu avec von der Leyen de ne pas faire de conférence de presse.
Elle n’a pas dit si c’était Von Der Leyen qui a d’abord proposé l’approche, ou si c’était la propre initiative de Ribera.
L’incident est le dernier d’une série d’événements qui ont laissé les journalistes frustrés par des déclarations officielles apparemment contradictoires, notamment si l’avion de Von Der Leyen avait été compromis par le radar russe en train de cuire ce mois-ci. Plus tôt cette année, son bureau n’a pas non plus révélé la gravité d’une maladie qui l’a laissée à l’hôpital.
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