Ce jour-là, il y a 20 ans, Keiko l’Orque, star des films « Free Willy », mourait dans sa maison du fjord de Taknes, en Norvège.
L’histoire de Keiko est fascinante et tragique.
L’orque mâle est née dans les eaux au large de l’Islande en 1977 et avait près de deux ans lorsqu’elle a été capturée par des pêcheurs.
Il a été capturé dans l’océan Atlantique près de l’Islande en 1979 et détenu dans un aquarium en Islande avant d’être vendu à Marineland à Niagara Falls, au Canada. Trois ans plus tard, à l’âge de cinq ans, il est vendu à Reino Adventura, un parc d’attractions de Mexico.
Son réservoir était minuscule et rempli d’eau du robinet mélangée à du sel plutôt qu’à de l’eau de mer véritable. Sa santé s’est détériorée au cours de ses quatorze années de détention au Mexique.
Keiko avait 19 ans lorsqu’il a finalement été secouru.
Warner Bros. a commencé le tournage du film Sauvez Willy – l’histoire d’un garçon qui aide à libérer une orque capturée de la captivité – et le film est devenu un succès surprise lors de sa sortie en juillet 1993.
À la fin du film, les téléspectateurs ont reçu un numéro de téléphone gratuit à appeler pour aider à sauver les baleines de la chasse commerciale, mais plus de 300 000 personnes ont appelé pour demander la libération de Keiko.
En 1996, Warner Bros. et l’International Marine Mammal Project ont collaboré pour ramener Keiko à l’état sauvage.
Dans son grand et nouvel aquarium de l’Oregon, Keiko a découvert l’eau de mer naturelle, pompée de l’océan, pour la première fois en 14 ans.
Après des années de préparation à la réintégration de Keiko, Keiko a été transportée par avion vers l’Islande en 1998 et est devenue en 2002 la première orque captive à être entièrement relâchée dans l’océan.
Le 12 décembre 2003, la Fondation Free Willy/Keiko et la Humane Society des États-Unis ont rapporté que Keiko, l’orque, était morte dans le fjord de Taknes, en Norvège.
Il est décédé d’une pneumonie aiguë à l’âge de 27 ans.
On pense que les orques mâles sauvages vivent de 35 à 50 ans, voire plus, et que les femelles atteignent 90 ans ou plus. À l’époque, Keiko était le deuxième orque mâle le plus âgé à avoir jamais vécu en captivité à long terme.
Keiko est la seule orque en captivité de longue durée à avoir jamais eu la chance de retourner dans ses eaux natales.
Certains critiques affirment que la libération de Keiko dans la nature a été un échec, même si de nombreux experts ne sont pas d’accord.
En effet, tout au long du voyage de Keiko, la controverse a porté sur la question de savoir s’il était éthique de le relâcher dans la nature, compte tenu de sa vie en captivité.
Après la mort de Keiko, le New York Times a qualifié le projet de « fiasco », et de nombreux critiques ont déclaré que c’était un échec parce que Keiko n’avait jamais réintégré les baleines sauvages.
Cependant, David Phillips, directeur exécutif de la Fondation Free Willy Keiko, a déclaré à l’époque que l’organisation « avait pris le candidat le plus difficile et l’avait fait passer de la mort imminente au Mexique à la nage avec les baleines sauvages en Norvège ».
« Keiko a vécu cinq ans avec les images et les sons de l’eau de mer naturelle. Je pense que ce fut une grande réussite en termes de Keiko, de son bien-être et du monde entier qui voulait faire la bonne chose.
20 ans après sa mort, Keiko reste l’un des mammifères marins les plus célèbres au monde.
Willy, tu nous manques toujours.
