De l’Autriche, où ils ont vécu et excellé pendant 14 ans, à leur retour pour la Grèce et deux médailles d’or à Paris. Anna Maria, Irini Marina et Vasiliki Alexandri discutent de leur décision de revenir et de leurs projets pour l’avenir.
Il y a des triomphes sportifs qui apparaissent sur les feuilles de résultats, et il y a des triomphes qui portent en eux toute une histoire. Les deux médailles d’or remportées par Anna Maria et Eirini Marina Alexandri aux Championnats d’Europe de Paris, en duo technique et libre de natation artistique, ainsi que les honneurs remportés par Vasiliki Alexandri en solo libre et technique, appartiennent sans aucun doute à la deuxième catégorie.
Derrière eux se cachent un voyage de quatorze ans, une enfance passée loin de la Grèce, des succès majeurs avec l’Autriche et un désir profond qui est resté vivant pendant toutes ces années : revenir un jour et concourir à nouveau pour leur pays.
Avec Anna Maria et Eirini Marina, leur triple sœur Vasiliki a écrit son propre chapitre à Paris, en participant à l’épreuve solo, où elle a terminé cinquième dans le programme technique et septième dans le programme libre. Son parcours était encore plus exigeant, car une grave blessure au genou et une crise d’amygdalite peu avant les championnats ont limité sa préparation, sans pour autant ébranler sa confiance en ses capacités.
Repartir de zéro à l’étranger
Pour les trois sœurs, les Championnats d’Europe n’étaient pas qu’un grand événement parmi d’autres ; ils constituaient le premier grand chapitre d’une nouvelle vie qui commençait lorsqu’ils décidèrent de retourner en Grèce.
Leur histoire a commencé bien plus tôt, lorsqu’ils se sont retrouvés à seulement 14 ans dans un pays étranger, sans parler la langue, loin de leur environnement familial et devant jongler entre l’école et les exigences toujours croissantes du sport d’élite.
« Nous ne parlions pas la langue. Nous devions aller à l’école pour y poursuivre nos études. C’était très difficile car nous partions seules », se souvient Vasiliki, décrivant une période pendant laquelle les trois sœurs ont dû grandir beaucoup plus vite que leur âge.
Mais dans cette dure réalité, il y avait quelque chose qui les maintenait ensemble et leur donnait la force de continuer : l’un l’autre. « Ce qui nous a sauvés, je dirais, c’est que nous étions ensemble, nous étions ensemble », dit-elle.
Bien entendu, l’adaptation ne s’est pas faite du jour au lendemain. Vasiliki se souvient encore à quel point il était difficile de se sentir éloignée de ses sœurs, même lorsqu’elles se trouvaient dans la pièce voisine. « Ils me manquaient terriblement. C’était très difficile (…) d’être loin des filles », explique-t-elle, capturant les sentiments de trois enfants qui avaient quitté la Grèce ensemble.
Mais en Autriche, ils ont appris à endurer et à se battre pour obtenir ce qu’ils voulaient. La natation artistique est devenue l’axe central de leur vie quotidienne, tandis que l’attente de la citoyenneté était une énième épreuve. Lorsqu’elles ont enfin pu concourir, les grands succès ont rapidement suivi, les trois sœurs remportant d’importants titres internationaux et s’imposant au sommet de la natation artistique européenne et mondiale avec l’Autriche.
Nouvelle vie de retour en Grèce
Malgré les succès, la Grèce n’a jamais quitté leurs pensées. « Je crois que nous avons toujours eu en nous un profond désir de concourir pour la Grèce », explique Eirini Marina, expliquant que revenir en arrière n’était pas une décision précipitée mais un souhait qui les habitait depuis des années.
Elle est également ouverte sur les raisons pour lesquelles ils ont quitté la Grèce. « Nous sommes partis à cause d’un manque de méritocratie, comme nous l’avons dit dans le passé », note-t-elle, ajoutant qu’au moment où la proposition de retour est arrivée, les choses avaient changé. « Maintenant, les choses ont complètement changé. Le leadership est nouveau. (…) Tous ces gens ont cru en nous, nous ont soutenus, et je pense que c’est ce que veut tout athlète. »
Ils font également une mention spéciale aux personnes qui les ont soutenus dès le premier instant de leur retour en Grèce, reconnaissant le soutien qui leur a été apporté dans ce nouveau départ. Les trois sœurs remercient le président du Comité olympique hellénique, Isidoros Kouvelos, le président de la Fédération hellénique de natation, Kyriakos Giannopoulos, ainsi que la chef d’équipe Despina Karampela.
La décision de revenir, même si cela signifiait abandonner une vie qu’ils avaient construite de toutes pièces, a finalement été commune et immédiate. « C’était une décision très difficile mais aussi très facile. Nous l’avons prise immédiatement à l’unanimité. Nous avons dit que nous y allions tous les trois », déclare Vasiliki.
Anna Maria le dit avec encore plus d’émotion : « Nous voulions vraiment revenir ici. Toute notre famille est ici, notre maison, nos amis. » Après 14 ans, les trois sœurs sont retournées en Grèce, sachant que ce ne serait pas simplement un retour aux sources, mais le début d’une toute nouvelle vie.
Déménagement et formation
Ce changement s’est également accompagné de défis très pratiques. « Nous avons déménagé, nous avons amené 200 cartons en Grèce », se souvient Anna Maria, alors que dans le même temps les trois sœurs devaient s’adapter à leur nouvelle situation et maintenir leur niveau de compétition.
Ils n’avaient que cinq mois de préparation, alors que la plupart des pays qu’ils affronteraient avaient une saison complète derrière eux. « Nous avons eu cinq mois de formation, ce qui est très peu si l’on pense que tous les autres pays ont 12 mois de formation », explique Vasiliki.
Pour elle, la préparation a été encore plus difficile, car une grave blessure au genou l’a empêchée de sortir de l’eau à un moment où chaque séance d’entraînement comptait énormément, alors que juste avant les Championnats d’Europe, elle souffrait également d’une amygdalite.
A Paris, elle n’a pas réussi à remporter les deux médailles qu’elle s’était fixées comme objectif personnel, mais elle n’en est pas repartie avec le sentiment d’avoir rien laissé de côté. « Bien sûr, je voulais deux médailles, cela n’a pas été fait. J’étais très contrariée », avoue-t-elle, avant d’ajouter : « Je ne ressens aucune culpabilité car, comme je me suis donnée à 100%, je n’aurais pas pu faire plus. »
De toute façon, la prochaine opportunité est déjà devant elle, comme elle le note : « L’année prochaine, nous aurons les Championnats du Monde et les Jeux Européens, et là, mon objectif est définitivement de remporter les deux médailles que, entre guillemets, j’ai « perdues » cette année. »
Rechercher des racines
Pour Anna Maria et Eirini Marina, Paris avait une dimension émotionnelle particulière. Avant les championnats, ils avaient dit qu’ils voulaient vraiment entendre l’hymne national grec – et finalement, ils l’ont vécu à deux reprises.
« Nous avions dit avant d’aller aux championnats que nous voulions vraiment entendre l’hymne national », raconte Anna Maria. Ce moment n’était pas seulement le point culminant d’une compétition, mais un résumé de tout leur voyage. « Tout notre voyage s’est déroulé devant nous, sous nos yeux, surtout à partir du mois de mars lorsque nous sommes arrivés en Grèce, car c’était une grande étape et un grand changement pour nous », se souvient-elle.
L’émotion était également liée au fait qu’ils étaient cette fois en compétition pour un pays qu’ils considéraient toujours comme leur foyer, malgré les années passées loin du pays.
« Toute notre famille est ici, notre maison, nos amis. Nous sommes très heureux et émus de concourir désormais pour la Grèce », déclare Anna Maria, qui admet que même la vie quotidienne en Grèce est différente. « Même lorsque je sors juste pour me promener, je me sens différemment qu’en Autriche. (…) Ici, je l’apprécie d’une autre manière. »
L’amour du public a également joué un rôle important dans leur retour. Ils parlent avec une émotion particulière des moments où les gens les abordent dans la rue, les félicitent ou leur parlent de leurs réalisations. « Toute la Grèce nous a accueillis et nous voulons dire un grand merci à tout le monde en Grèce pour l’amour que nous avons reçu », déclare Anna Maria.
Une maman derrière les athlètes
Mais derrière les trois sœurs, il y a une autre personne qui a joué un rôle déterminant tout au long de ce parcours : leur mère. C’est elle qui a vu ses trois enfants quitter la maison pour commencer leur vie dans un autre pays, sachant que ce choix changerait aussi sa propre vie.
« Sa maison s’est vidée : après avoir eu trois enfants là-bas, elle s’est retrouvée seule », raconte Anna Maria, ajoutant que, malgré les difficultés, leur mère a pleinement soutenu leur choix : « Elle a soutenu à 100% notre combat et nos souhaits (…) Nous lui devons tout ».
La relation entre les trois sœurs reste l’une de leurs plus grandes forces. Ce ne sont pas seulement des coéquipiers, mais des personnes qui, depuis l’enfance, partagent les mêmes angoisses, les mêmes sacrifices, les mêmes joies et les mêmes déceptions. « Je suis très fière et bénie de ce que nous avons entre nous trois et avec notre mère », déclare Vasiliki, décrivant une famille restée unie malgré la distance et les changements.
Mais désormais, leur histoire ne concerne pas seulement leur propre passé. Les trois sœurs souhaitent que leur retour en Grèce soit l’occasion d’aider la nouvelle génération de natation artistique, en transmettant aux plus jeunes filles l’expérience qu’elles ont acquise au cours de 14 années de sport d’élite à l’étranger.
Eirini Marina dit avoir déjà parlé avec des athlètes plus jeunes et estime que partager ce qu’ils ont vécu est un moyen pour tous d’avancer ensemble. « Nous voulons inspirer de manière positive, soutenir la nouvelle génération », dit-elle.
Avec le recul, elle ne voit pas les difficultés comme du temps perdu ou comme un chapitre qu’elle aurait préféré sauter. Au contraire, elle croit que tout ce qui s’est passé a fait d’eux ce qu’ils sont aujourd’hui.
« Chaque difficulté, même le fait que nous ayons été contraints de quitter la Grèce, tout cela nous a façonné », dit-elle. « Je pense que nous avons également dépassé nos limites – et au-delà de limites que nous n’aurions jamais imaginé avoir. »
Les deux médailles d’or de Paris ne constituent donc pas seulement la dernière ligne d’un palmarès. Ils sont le résultat d’un voyage qui a commencé lorsque trois filles ont quitté la Grèce à 14 ans et ont appris à grandir loin de chez elles, en étant toujours ensemble.
Ils sont la continuation d’un chemin qui les a menés au sommet de l’Europe avec l’Autriche et les a finalement ramenés en Grèce, cette fois avec l’envie de créer ici le prochain chapitre de leur vie et de leur carrière.
Et s’il y a une chose qui résume le mieux leur attitude aujourd’hui, c’est qu’ils ne voient pas l’or à Paris comme la fin du chemin. « Je crois que nous avons encore beaucoup à donner et que nous n’y sommes pas encore parvenus », déclare Anna Maria. Vasiliki, pour sa part, l’exprime d’une manière qui résume toute leur philosophie : « Mon objectif à chaque fois est de me montrer amélioré et d’être la meilleure version de moi-même. Et puis, si la médaille arrive, elle est la bienvenue. »
Leur regard est désormais fixé sur les prochains grands événements : les Championnats du monde à Budapest à l’été 2027, les Jeux européens un peu plus tôt, et enfin les Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles.
