LONDRES — Jonathan Powell donne au Premier ministre britannique sa crédibilité sur la scène mondiale. Keir Starmer – et les dirigeants européens aussi – feraient bien de le garder dans leur gang.
Alors que le monde tente à la fois de maintenir le fragile cessez-le-feu à Gaza et de résoudre la guerre de longue date en Ukraine, le principal conseiller en politique étrangère de Starmer – également conseiller à la sécurité nationale du pays – est critiqué.
Jonathan Powell, un vétéran du gouvernement de Tony Blair, ressent la pression politique suscitée par l’échec d’un procès très médiatisé pour espionnage chinois.
Les opposants de Starmer à Westminster affirment que Powell a des questions à répondre sur une réunion cruciale du gouvernement qui s’est tenue avant que les procureurs n’abandonnent les accusations contre deux espions chinois présumés opérant à Westminster. Ils ont évoqué le manque de preuves gouvernementales démontrant que Pékin représentait une menace pour la sécurité nationale.
Le numéro 10 a insisté à plusieurs reprises sur le fait que la réunion concernait la gestion des relations plus larges entre la Grande-Bretagne et la Chine, et non les preuves du procès. Ses collègues défendent farouchement Powell, un représentant politique, qui, selon eux, n’a été impliqué dans aucune décision concernant les preuves présentées au tribunal.
Mais les faucons chinois et les critiques de Starmer sentent le sang. Le fait que ses opposants politiques attaquent avec autant de véhémence le conseiller à la sécurité nationale en dit long sur l’importance de Powell dans l’opération n°10.
Il serait un « bon scalp », a déclaré un ancien conseiller conservateur, toujours étroitement lié au parti et bénéficiant de l’anonymat, comme d’autres dans cet article. Powell est « quelqu’un sur lequel nous savons que le Premier ministre compte ».
Starmer n’est pas le seul à vouloir que Powell soit présent dans la salle lorsque de grandes décisions diplomatiques sont prises. Les alliés de la Grande-Bretagne semblent également l’apprécier.
À Paris, un député européen français a souligné que Powell était « l’homme à surveiller » dans l’administration Starmer.
Il jouit d’une « crédibilité unique » dans les cercles internationaux, a déclaré un diplomate européen, citant l’expérience bien documentée de Powell en matière de résolution de conflits internationaux, après avoir joué un rôle crucial dans la garantie de la paix en Irlande du Nord en tant que chef de cabinet de l’ancien Premier ministre Blair.
« Ses vastes réseaux personnels lui confèrent une crédibilité qui résonne à l’échelle mondiale », a déclaré le diplomate européen. Ils ont souligné la ligne directe que Powell entretient avec Washington, notamment ses liens avec le conseiller à la sécurité nationale de Trump, Michael Waltz, et avec le chef d’état-major de Volodymyr Zelensky, Andriy Yermak, à Kiev.
Powell s’appuie sur son réseau personnel. « Il existe de nombreux exemples de tentatives, en vain, par les voies officielles, d’entrer en contact avec un Premier ministre ou le bureau du président. Mais Jonathan connaîtra quelqu’un qui connaît quelqu’un, ce qui signifie que le contact peut être établi immédiatement », a déclaré un ancien responsable du numéro 10.
Alors que les touches finales du plan de paix de Trump à Gaza étaient en cours d’élaboration au début du mois, Powell était en contact régulier avec Blair et la Maison Blanche, en particulier avec l’envoyé spécial des États-Unis pour le Moyen-Orient, Steve Witkoff, a noté un haut responsable britannique.
L’expérience de Powell dans la négociation de l’accord du Vendredi saint, l’accord de paix conclu en Irlande du Nord après des années d’effusion de sang, est directement pertinente, a déclaré le même responsable britannique, renforçant les affirmations du Royaume-Uni selon lesquelles il pourrait et devrait jouer un rôle clé dans la mise en œuvre du plan pour Gaza.
L’inclusion d’incitations progressives, une amnistie pour les anciens membres du Hamas, ainsi qu’un processus de normalisation de la sécurité, font tous écho à des éléments de l’accord du Vendredi saint.
En ce qui concerne l’Ukraine, Powell a été reconnu – aux côtés de Starmer, du président finlandais Alexander Stubb et du secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte – comme un acteur clé dans la réparation des dégâts causés par la bagarre de Zelensky dans le bureau ovale avec Donald Trump en mars, aidant le président ukrainien à déterminer la meilleure façon d’approcher le président américain.
C’est Powell que Starmer a choisi d’inclure lors d’un sommet des dirigeants européens à la Maison Blanche en août pour discuter de l’Ukraine alors qu’il était limité à un seul conseiller, a déclaré une personne connaissant la délégation.
Powell se joint à la réunion matinale de la demi-douzaine des principaux collaborateurs de Starmer lorsqu’il y a des discussions sur la politique étrangère, a déclaré une autre personne connaissant ces réunions. Il est assis à deux pièces du Premier ministre et relève directement de Starmer, et non du chef de cabinet de Downing Street, Morgan McSweeney, comme d’autres conseillers principaux.
Il travaille avec une équipe composée de la secrétaire particulière aux affaires étrangères, Ailsa Terry, et de l’assistante politique de longue date, Henna Shah, qui conseille également en matière de politique étrangère. Mais Powell fournit « la superposition stratégique pour tout ce qui se fait en matière de politique étrangère », a déclaré l’ancien responsable n°10 cité ci-dessus.
« Powell est un véritable adulte. C’est un frappeur lourd – il est plus grand que presque n’importe qui ici (n°10) », a déclaré un deuxième ancien responsable du n°10.
« Toute politique étrangère est chassée de Jonathan Powell », a ajouté un responsable actuel du gouvernement. Certains fonctionnaires le qualifient même de « véritable ministre des Affaires étrangères ».
« Il est l’une des personnes les plus compétentes du gouvernement – si vous rassemblez un groupe de SpAds (conseillers) ensemble, il a probablement plus de connaissances en politique étrangère que tous ensemble », a déclaré une personne qui a travaillé avec Powell dans le passé.
« Il est tranquillement confiant. S’il (a) quelque chose qu’il veut poursuivre, il le fera », ont-ils ajouté.
En effet, Powell a exercé une influence sur le gouvernement Starmer avant qu’il n’existe. David Lammy, premier ministre des Affaires étrangères de Starmer, et son équipe ont interrogé Powell avant les élections générales de 2024 qui ont ramené les travaillistes au pouvoir.
Mais le double rôle de Powell en tant que conseiller à la sécurité nationale et principal conseiller en politique étrangère du Premier ministre signifie qu’il incarne une tension au cœur de chaque gouvernement : comment équilibrer la sécurité et la diplomatie.
« Il opère à un niveau différent en raison de qui il est et de ce qu’il apporte. Nous n’avons pas eu de conseiller à la sécurité nationale qui ait agi de la manière dont il l’a fait », a déclaré un deuxième responsable britannique.
Le premier ancien responsable du numéro 10 a noté qu’il était « habitué à opérer au centre de ce diagramme de Venn. C’est ce qu’il sait et comprend, remontant à l’époque où il travaillait sur le dossier de l’Irlande du Nord au numéro 10 sous Tony Blair ».
Le profil de Powell – et sa large portée – comporte également un risque politique, comme l’a démontré la fureur chinoise de ce mois-ci.
Même avant l’échec de l’affaire d’espionnage, sa position à l’égard de la Chine était sous surveillance. Il a été nommé envoyé spécial pour les négociations entre le Royaume-Uni et Maurice sur les îles Chagos – ce qui le lie à la décision controversée du gouvernement d’aller de l’avant et de restituer le territoire à un allié de la Chine.
« Il est plus connu publiquement (que les autres NSA) parce qu’il est une personnalité plus publique que la plupart des autres », a déclaré Alex Thomas, directeur de programme à l’Institute for Government.
« Ce que vous achetez avec Jonathan Powell, c’est un personnage plus expansif qui s’étendra à tout le domaine de la politique étrangère.
« Il n’y a qu’un nombre limité d’heures dans une journée, donc jouer un rôle plus large en matière de politique étrangère signifie que certaines de ces questions de sécurité intérieure sont plus susceptibles d’être déléguées aux départements ou à d’autres dans les opérations de sécurité nationale du Cabinet Office », a déclaré Thomas.
Il y a de la frustration dans le numéro 10 car une grande partie de la chaleur autour du cas chinois a été alimentée par le secret gouvernemental que les collaborateurs estiment nécessaire en raison des lois sur la sécurité nationale.
De même, malgré sa notoriété, Powell a jusqu’à présent été protégé de tout contrôle parlementaire.
Les ministres viennent tout juste d’accepter qu’il puisse être interrogé par le Comité conjoint de stratégie de sécurité nationale sur la stratégie de sécurité nationale du gouvernement – bien qu’en privé – après une impasse d’un an avec le groupe de législateurs.
« Il y a là une lacune en matière de contrôle et, bien sûr, tous les responsables préfèrent fonctionner sans les tracas du contrôle parlementaire ou autre, mais cela ne conduit pas toujours aux meilleurs résultats », souligne Thomas.
Le rôle de Powell au centre de l’administration Starmer entraînera davantage – et non moins – de surveillance dans les mois et les années à venir.
