Les scientifiques ont analysé près de 30 ans de données pour découvrir comment les baleines de l’océan Atlantique Nord apprennent à coexister dans un monde qui se réchauffe.
La hausse des températures et l’augmentation de l’activité humaine dans l’océan Atlantique Nord ont déclenché des « changements brusques » dans les écosystèmes marins, en particulier chez les baleines.
Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Marine Science a examiné l’impact du changement climatique sur le régime alimentaire de trois espèces de rorquals vivant dans le golfe du Saint-Laurent (GSL), une zone d’alimentation saisonnière importante pour de nombreuses baleines.
En analysant 28 années de données, les chercheurs ont constaté une augmentation de la répartition des ressources entre les rorquals communs, les rorquals à bosse et les petits rorquals. Il s’agit d’une stratégie écologique dans laquelle les espèces divisent les ressources telles que la nourriture et l’espace de l’habitat pour minimiser la concurrence, leur permettant ainsi de coexister. En termes simples, les baleines deviennent de plus en plus douées pour le partage.
Comment le changement climatique affecte le régime alimentaire des baleines
Les scientifiques ont collecté plus de 1 000 échantillons de peau pour les trois types de baleines afin de déterminer ce qu’elles mangeaient et quelle position elles occupaient dans le réseau trophique. Ces échantillons ont été prélevés sur trois périodes (1992-200, 2001-2010 et 2011-2019) correspondant à des « changements dans les conditions environnementales » telles que des températures plus chaudes et la fonte des glaces.
Les résultats montrent que la nourriture des baleines dans le GSL est peut-être en train de s’épuiser, mais que les baleines peuvent et pourraient déjà avoir ajusté leur régime alimentaire en fonction des proies disponibles.
« Les espèces très mobiles comme les baleines à fanons peuvent utiliser plusieurs stratégies pour réduire la compétition, par exemple en modifiant leur heure ou leur zone d’alimentation, ou en sélectionnant différentes proies dans une zone d’alimentation », explique la première auteure Charlotte Tessier-Larivière.
Au fil du temps, toutes les espèces incluses dans l’étude ont évolué vers un régime alimentaire davantage à base de poisson. Les baleines Finn se nourrissaient principalement de krill dans les années 1990, mais ont commencé à manger du capelan, du hareng et du maquereau dans les années 2000, avant de se tourner vers le lançon et le krill du Nord dans les années 2010.
Les petits rorquals se nourrissaient principalement d’espèces de poissons pélagiques, mais consommaient également du krill plus fréquemment plus tard dans l’étude, tandis que les rorquals à bosse dépendaient largement de quelques espèces de poissons, comme le capelan, le hareng ou le maquereau, tout au long de la période d’étude.
Les chercheurs affirment que ce changement vers de nouvelles ressources alimentaires pourrait refléter une diminution de l’abondance du krill arctique.
L’astuce des bulles aide les populations de baleines à se rétablir
Changer leur régime alimentaire et partager les ressources ne sont pas les seules choses que les baleines ont perfectionnées pour s’adapter au monde moderne.
De nouvelles recherches de l’Université de St Andrews ont révélé que « l’alimentation au filet à bulles » était cruciale pour le rétablissement des baleines à bosse dans le nord-est du Pacifique, où les populations avaient chuté à cause de la chasse.
C’est à ce moment-là qu’un groupe de baleines travaille ensemble pour souffler des nuages de bulles qui piègent les petits bancs de poissons dans des densités plus élevées afin qu’ils puissent être engloutis ensemble.
« L’alimentation au filet à bulles n’est pas seulement une astuce de recherche de nourriture, c’est une forme de connaissance partagée qui renforce la résilience de l’ensemble de la population », explique l’auteur principal, le Dr Éadin O’Mahony.
Les chercheurs affirment que l’étude met en évidence la nécessité croissante d’intégrer la culture animale dans la gestion marine, en particulier à mesure que les impacts humains sur les écosystèmes océaniques « s’intensifient ».
