L’Arabie saoudite développe une destination de luxe sur la mer Rouge composée d’îles intactes, de récifs coralliens, de déserts et de montagnes pour attirer les voyageurs les plus exclusifs du monde.
Quand on pense à une destination de luxe en bord de mer, l’image qui vient généralement à l’esprit est celle des Maldives : eaux turquoise, plages de sable blanc et villas perchées au-dessus de l’océan. L’Arabie Saoudite veut exploiter cette image, mais elle veut aller bien au-delà.
Sur la côte ouest du royaume, se dessine l’un des aménagements touristiques les plus ambitieux au monde : The Red Sea, un vaste projet d’ultra luxe qui ambitionne de devenir une nouvelle référence internationale.
Couvrant 28 000 kilomètres carrés, la destination englobe un archipel de plus de 90 îles intactes. Toutefois, les aménagements ne seront autorisés que sur 22 d’entre eux afin de préserver l’écosystème naturel et de renforcer le caractère exclusif du projet.
« Nous nous engageons à conserver et à protéger l’environnement naturel », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Stephen Cheesebrough, responsable du développement chez Red Sea Global.
Bien plus que les Maldives
Les comparaisons inévitables avec les Maldives sont constantes, même si Cheesebrough estime que le projet saoudien offre quelque chose de très difficile à trouver ailleurs.
« C’est vrai que les îles peuvent vous rappeler les Maldives, avec leurs eaux cristallines et leurs plages de sable blanc. Mais c’est là que s’arrêtent les similitudes », dit-il.
« Nos paysages sont bien plus diversifiés. En plus des îles, nous avons des montagnes, des volcans, des déserts et des kilomètres de côtes pratiquement intactes. Un visiteur peut passer la matinée à faire de la plongée sous-marine parmi les récifs coralliens et le même après-midi se diriger vers le désert ou dîner dans les montagnes. Très peu de destinations dans le monde offrent une telle variété d’expériences dans un espace aussi compact. »
Ce contraste entre mer, montagne et désert est précisément l’un des principaux arguments de vente que l’Arabie Saoudite espère différencier des autres destinations de luxe de l’océan Indien ou des Caraïbes.
Avec 1 800 kilomètres de côtes intactes, des récifs presque vierges et certains des écosystèmes marins les plus importants de la planète, la côte saoudienne de la mer Rouge cherche à attirer les voyageurs qui ont déjà visité les hotspots exclusifs classiques et qui recherchent quelque chose de différent.
Tourisme régénérateur
Le projet met l’accent non seulement sur le luxe, mais aussi sur le tourisme dit régénératif, qui va au-delà de la durabilité traditionnelle. « Aujourd’hui, il ne suffit plus de protéger l’environnement naturel ; le véritable défi est de l’améliorer », déclare Cheesebrough.
« Notre objectif est de montrer qu’il est possible de créer une destination touristique majeure tout en valorisant l’environnement. Il ne s’agit pas simplement de construire des hôtels durables, mais de créer des destinations qui contribuent activement à restaurer la nature. »
L’ensemble du complexe fonctionne à l’énergie renouvelable, réutilise toute l’eau grâce à des systèmes de recyclage et vise à éviter d’envoyer les déchets dans les décharges – une approche qui reflète également un changement dans les préférences des voyageurs de luxe.
« Après la pandémie, les gens sont beaucoup plus conscients de l’impact de leurs voyages. Ils veulent des expériences extraordinaires, mais ils veulent aussi savoir qu’ils visitent des lieux engagés pour la planète », note-t-il.
Porte d’entrée au pays
La destination compte actuellement 11 hôtels en activité, et d’autres resorts ouvriront dans les prochains mois, notamment sur l’île de Shura, conçue comme le cœur battant du projet. Là, des hôtels internationaux, des restaurants, des magasins, une marina et un parcours de golf de championnat de 18 trous seront regroupés.
Outre l’hébergement, le développement propose des expériences d’aventure telles que la plongée sous-marine, la voile, la randonnée, les sports nautiques et le nouveau quartier ADRENA, qui regroupe plus de 20 activités, dont la plus grande piscine de surf d’eau salée du pays.
Mais Red Sea Global ne souhaite pas que les visiteurs restent uniquement dans ses complexes hôteliers. « De nombreux clients utilisent la mer Rouge comme point de départ pour découvrir d’autres régions de l’Arabie saoudite. Ensuite, ils visitent AlUla, Djeddah ou d’autres destinations à travers le pays. Nous voulons que la mer Rouge serve de porte d’entrée pour explorer l’Arabie saoudite dans son ensemble », souligne Cheesebrough.
Une destination toute l’année
L’un des défis consiste à dissiper l’idée selon laquelle l’Arabie saoudite ne peut être visitée qu’en hiver. L’objectif est de fonctionner 12 mois par an. « Nous ne voulons pas être une destination saisonnière. L’essentiel est d’attirer des voyageurs en quête d’expériences exceptionnelles. Des gens intéressés par le luxe, certes, mais aussi par la nature, la mer, les activités de plein air et l’authenticité. »
L’aéroport international de la mer Rouge, qui relie actuellement des villes telles que Riyad, Djeddah, Dubaï, Doha et Milan, a accueilli plus de 78 000 passagers depuis début 2026, dont plus de 11 000 voyageurs internationaux, ainsi que près de 2 000 mouvements d’avions.
La connectivité continuera de croître à mesure que de nouveaux hôtels ouvriront leurs portes. « Nous sommes en pourparlers avec plusieurs compagnies aériennes européennes et notre objectif est d’étendre progressivement le réseau international. Cela ne servirait à rien de créer une destination de cette envergure sans s’assurer que les voyageurs puissent y accéder facilement », explique-t-il.
Le projet comprend également un volet résidentiel important. À l’horizon 2030, The Red Sea ambitionne de regrouper 50 hôtels comptant environ 8 000 chambres et plus de 1 000 résidences, avec une capacité d’accueil d’environ un million de visiteurs par an.
« Le monde est toujours à la recherche de nouvelles destinations. Et je crois sincèrement que c’est ce que représente la Mer Rouge. Ce n’est pas simplement un autre complexe de luxe. C’est un endroit complètement nouveau, où la nature, la durabilité, l’hospitalité et des expériences uniques se réunissent. Je pense que tous ceux qui visitent le comprendront tout de suite », conclut-il.
Si le projet répond aux attentes, l’Arabie Saoudite n’aura pas seulement ouvert une nouvelle destination au monde. Il aura également démontré que le tourisme haut de gamme peut devenir un allié de la conservation de l’un des écosystèmes les plus extraordinaires de la planète.
