Après le 100e anniversaire des premiers Photomatons, L’Observatoire de l’Europe Culture s’adresse aux passionnés de leur restauration et de leur préservation pour un monde affamé d’argentique.
À l’ère du numérique, les photomatons sont presque devenus des reliques du passé.
Vous les croisez parfois dans les coins de centres commerciaux désolés, de gares ou entendez une personne grogner à l’intérieur alors qu’elle tente d’obtenir « une seule photo d’identité décente ».
Ils sont toujours là, mais d’une manière obsédante et discrète – comme des meubles provenant d’une maison abandonnée depuis longtemps.
Pourtant, au sein de chacun subsiste une myriade de souvenirs. Chaque bruissement du rideau, chaque flash de l’appareil photo abritait autrefois les expressions privées d’un étranger ; leur souvenir imprimé est une forme rare de permanence dans cette existence éphémère.
Les photomatons sont apparus pour la première fois il y a plus de 100 ans, lorsque l’immigrant juif Anatol Josepho a installé le premier de ses « Photomatons » automatiques à Broadway, New York, en 1925.
« La machine a pris huit photos en vingt secondes et le British Journal of Photography a noté que les machines étaient ‘assiégées chaque nuit par des files de spectateurs amusés' », a déclaré le Dr Michael Pritchard, historien de la photographie et ancien PDG de la Royal Photographic Society, à L’Observatoire de l’Europe Culture.
Semblables à une machine à gommes, ils fonctionnaient via une pièce de monnaie insérée. Cela a déclenché spontanément l’obturateur et le flash, suivis du traitement chimique des images en noir et blanc sur du papier photosensible.
À l’époque, une telle immédiateté était inédite. Si vous vouliez que votre photo soit prise, vous deviez trouver un professionnel, ce qui était souvent coûteux et nécessitait une bonne dose de chance. Ainsi, la demande de photomatons s’est rapidement répandue, tout comme une nouvelle autonomie artistique.
« Le Photomaton proposait de la photographie sans photographe. Vous étiez à la fois le sujet et le photographe », a déclaré Raynal Pellicer, cinéaste et auteur français, à L’Observatoire de l’Europe Culture.
« On était désormais libre de rompre avec toutes les conventions photographiques : tourner le dos à l’objectif, se laisser aller et faire toutes sortes de grimaces. C’était avant tout un espace intimiste. Un espace de liberté totale pour les couples… Tous les types de couples : gays, interracial. »
Rideaux finaux
Avec l’avènement du numérique au tournant du millénaire, la plupart des anciennes machines ont été remplacées. Les modèles les plus récents étaient dotés d’écrans tactiles, d’une connectivité Internet et de la possibilité de prévisualiser les images, ce qui les rendait plus fluides et plus contrôlés, mais moins magiques.
« Les cabines analogiques sont devenues des objets rares ; elles font partie d’un patrimoine photographique qui a failli disparaître », a déclaré Eddy Bourgeois, copropriétaire de la société française Fotoautomat, à L’Observatoire de l’Europe Culture.
« Les cabines numériques qui les ont remplacées ont permis une production photo rapide tout en réduisant considérablement les coûts de maintenance et d’exploitation – mais au détriment du résultat final, la qualité d’impression n’ayant jamais été un facteur décisif. »
Bourgeois a commencé à restaurer d’anciens photomatons vers 2007, à une époque où les médias analogiques disparaissaient rapidement.
Cependant, alors qu’il installait les machines dans les musées de la région parisienne, il remarqua quelque chose d’inattendu : elles redevenaient inédites. Des portails vers un monde passé qui encourageait une fois de plus la créativité et le jeu.
« Les gens ont arrêté de l’utiliser à des fins d’identification et ont commencé à l’utiliser pour s’amuser, se débarrasser de leurs inhibitions, expérimenter et créer », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe Culture.
« Le médium lui-même s’y prête parfaitement : la qualité des tirages en quatre poses et le format vertical et cinématographique invitent à la narration. »
Durée
Au fil des décennies, les rideaux des cabines photo ont stimulé l’imagination de nombreux artistes. Il s’agit notamment d’Andy Warhol et de Salvador Dalí, qui ont tous deux adopté leur attrait liminal : des espaces inconscients, libres des règles sociétales et de la rationalité.
« L’image (du photomaton) n’est jamais entièrement contrôlée ; elle conserve un caractère spontané, légèrement accidentel, à l’opposé des images soignées et retouchées que l’on voit partout aujourd’hui », a déclaré Bourgeois.
« Il y a aussi l’intimité paradoxale du stand : un espace clos dans un lieu public. »
Dans des films comme Buffle ’66 (1998) et Amélie (2001), cette « intimité paradoxale » en a fait des mécanismes permettant d’exposer les émotions et les conflits internes des personnages.
C’est un Photomaton rouge vif qui présente à Amélie son amour – un homme qui ramasse des bandes de photos jetées – et devient un catalyseur de romance, de mystère et d’aventure.
Plus que cela, c’est une métaphore puissante pour les thèmes du film : un symbole des façons discrètes dont nous nous connectons avec les autres et nous laissons voir.
À l’ère de l’autopromotion incessante, le photomaton reste une antithèse. C’est un endroit libre de critiques, de comparaisons ou de réflexions excessives. Quelque part anonyme, imprévisible et complètement humain.
Pellicer, qui collectionne de vieilles images de photomatons depuis des décennies, estime que ces qualités sont ce qui les maintiendra en vie.
« La jeune génération fait preuve d’un enthousiasme incroyable pour ce style d’autoportrait à l’ancienne. Des collectifs dans les grandes villes européennes et américaines restaurent et exploitent ces stands vintage », a-t-il déclaré.
« A l’ère du numérique, rares sont ceux qui auraient parié sur la survie de ces cabines analogiques ; il y a quinze ans, seules une cinquantaine étaient encore en service dans le monde. Aujourd’hui, il y en a entre 300 et 400. »
Cependant, l’entretien des anciens stands est devenu encore plus difficile. Le papier noir et blanc spécialisé utilisé dans les machines analogiques classiques a été fabriqué par une entreprise slave en Russie, qui n’est plus accessible en raison de la guerre en Ukraine.
« Ensuite, il y a l’aspect mécanique », a déclaré Bourgeois. « Les stands fonctionnent toujours avec des pièces d’origine d’époque, qui doivent être réparées et préservées, car elles sont impossibles à remplacer. Nous devons donc constamment trouver et développer des alternatives pour les maintenir opérationnels. »
Mais malgré cela, l’effort en vaut la peine pour les passionnés.
Même si les photomatons numériques ont toujours leur place – notamment lors d’événements éphémères et de mariages – les modèles plus anciens offrent quelque chose de difficile à trouver ailleurs.
Un soupçon de nostalgie ; un sentiment d’évasion.
« Une fois le rideau tiré, la liberté est absolue, garantie par l’absence de négatif ou de mémoire interne : chaque tirage est un exemplaire unique », a déclaré Bourgeois.
« Ensuite, il y a l’esthétique du noir et blanc, la netteté distinctive du film analogique et l’expérience de repartir avec une image tangible en main. »
