LONDRES – Nigel Farage est en marche. Et tous les leviers actionnés par le Premier ministre britannique semblent brisés.
Plus d’un an après que son parti travailliste de centre-gauche ait remporté la victoire grâce à une promesse de changement, Keir Starmer n’a pas encore montré aux électeurs qu’il est vraiment aux commandes.
Alors que Farage de Reform UK l’éclipse dans les sondages, le gouvernement de Starmer est désormais frappé par une série d’erreurs directes sur la question sur laquelle il est extrêmement vulnérable à droite : la migration.
Les petits bateaux transportant des demandeurs d’asile continuent de traverser la Manche, leur nombre dépassant déjà le total de 2024 cette année. Dans une tournure farfelue, un migrant, renvoyé en France en grande pompe dans le cadre du programme de dissuasion phare du gouvernement « un entré, un sorti », est revenu sur les côtes britanniques par petit bateau moins d’un mois après avoir été expulsé.
Plus dommageable encore, vendredi, un demandeur d’asile emprisonné pour avoir agressé sexuellement une adolescente – et dont les crimes ont déclenché une vague de manifestations au Royaume-Uni au cours de l’été – a été libéré par erreur de prison, déclenchant une chasse à l’homme le week-end. Il a finalement été de nouveau arrêté dimanche matin – mais pas avant des gros titres torrides et une déclaration de Farage selon laquelle la Grande-Bretagne est « brisée ».
Cela a été « profondément préjudiciable », a déclaré un député travailliste occupant un siège marginal, qui avait fait du porte-à-porte ce week-end, à propos des derniers événements.
Le fait que la Grande-Bretagne soit ingouvernable par les partis traditionnels fait « le jeu des réformés », a ajouté le député, qui a requis l’anonymat pour s’exprimer en toute franchise.
Contrairement à certains de ses contemporains centristes en Europe qui luttent contre les insurgés populistes, Starmer devrait être ascendant. Il dispose d’une majorité écrasante à la Chambre des communes et ne devrait pas se présenter aux élections avant 2029.
Mais les événements de la semaine dernière sont « de l’eau au moulin » pour l’argument du Parti réformiste selon lequel l’État britannique est « totalement dysfonctionnel », a déclaré le député réformiste Danny Kruger, qui a fait défection du parti conservateur de Farage et qui dirigeait les préparatifs pour le système pénitentiaire. Kruger prononcera un discours mardi et a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’il appelait à « une intervention chirurgicale sérieuse sur le système ».
La frustration dans les rangs supérieurs de Starmer est évidente.
« Il y a actuellement une profonde désillusion dans ce pays et je dirais un sentiment croissant de désespoir quant à savoir si quelqu’un est capable de redresser ce pays », a reconnu Wes Streeting, le secrétaire à la Santé et proche allié de Starmer dans une interview diffusée dimanche.
Starmer – qui s’en prend à l’héritage que lui ont laissé les conservateurs au cours de leurs 14 années au pouvoir – n’a pas non plus hésité à critiquer l’État.
Son affirmation en décembre dernier selon laquelle « trop de gens à Whitehall se sentent à l’aise dans le bain tiède du déclin géré » a même suscité des accusations de la part des syndicats de la fonction publique selon lesquelles il utilisait un « langage trumpien ».
Les députés ne sont pas si dégoûtés. Une commission parlementaire a lancé lundi une attaque virulente contre le ministère de l’Intérieur britannique, qui, selon elle, a gaspillé des milliards de livres sterling dans le système britannique d’hébergement des demandeurs d’asile, « défaillant, chaotique et coûteux ».
Les Réformateurs – qui, outre leur implantation récente dans les administrations locales, ont actuellement le luxe d’observer plutôt que de diriger les choses – insistent sur le fait qu’ils adopteraient une approche différente. Kruger a déclaré que le discours de mardi serait « de haut niveau ».
Il affirme que le pays est confronté à une « crise multifactorielle », ce qui rend l’argument en faveur d’une « réforme globale » de l’appareil étatique plus « politiquement convaincant et acceptable ».
« Être radical est devenu quelque chose que les partis dominants respectables doivent faire. Nous ne diluons pas notre radicalisme, mais notre radicalisme devient plus acceptable », a-t-il déclaré.
Même si le Parti réformiste veut procéder à « une intervention chirurgicale assez sérieuse sur le système », le parti ne va pas intervenir avec « une tronçonneuse ou un boulet de démolition », a-t-il insisté.
Kruger s’engagera mardi à réduire les effectifs de la fonction publique (sans toutefois préciser de combien), à rendre les fonctionnaires directement responsables devant les ministres et à fermer certains bâtiments gouvernementaux.
Interrogé lundi sur ses propres projets de gouvernement après la débâcle des libérations de prison, Farage a simplement souligné le plan existant de son parti visant à recruter des personnes expérimentées pour élaborer une politique, qui pourraient ensuite devenir ministres dans un gouvernement réformiste.
Les députés travaillistes espèrent qu’une querelle simultanée contre le racisme au sein du Parti réformé mettra un terme à son élan.
Farage a réprimandé lundi l’un de ses propres députés pour avoir déclaré qu’elle était rendue « folle » par les publicités mettant en vedette des Noirs et des Asiatiques. Les commentaires étaient « laids » et « faux », a déclaré le leader réformiste britannique lors d’une conférence de presse.
Le député travailliste cité ci-dessus a déclaré que cette querelle avait « endigué l’hémorragie » du parti de Starmer au cours du week-end. Les députés travaillistes évoquent également à plusieurs reprises les luttes intestines au sein du conseil du comté de Kent, dirigé par les réformés, dans l’espoir que cela démontrera les défis auxquels le parti serait confronté s’il obtenait réellement le pouvoir.
Mais les sondeurs n’en sont pas si sûrs.
Patrick English de YouGov a déclaré que « toute histoire liée à des questions entourant ou adjacentes à l’immigration et aux petites traversées en bateau déplacera les conversations sur des terrains sur lesquels Farage et Reform sont plus à l’aise. »
Les réformistes sont actuellement en tête du classement du « meilleur parti pour gérer l’immigration » de loin, avec 36 % de l’opinion publique les choisissant, contre seulement 10 % choisissant les travaillistes et 6 % choisissant les conservateurs, souligne English.
Le prédécesseur de Starmer au poste de Premier ministre, Rishi Sunak, a découvert le coût de son incapacité à contrôler le ministère de l’Intérieur et à arrêter le flux de petits bateaux traversant la Manche lorsqu’il a mené son parti à une défaite historique l’année dernière.
Son ancien chef d’état-major adjoint, Rupert Yorke, a déclaré que les récentes débâcles étaient « une preuve supplémentaire pour le public que l’État britannique est complètement brisé ».
« S’inquiéter du manque de vision – ce que réclament à juste titre les députés – n’est pas pertinent », a averti Yorke. «Le gouvernement doit plutôt se concentrer sur la résolution de ces problèmes épineux qui sont si ancrés dans l’esprit du public.
« Autrement, ils seront en grande difficulté et le soutien à la réforme continuera de croître. »
