La fonte des glaces pourrait temporairement aider les ours polaires à chasser plus efficacement, mais les scientifiques affirment qu’elle pourrait bientôt nuire aux populations.
En 2015, une image terrifiante d’un ours polaire « horriblement maigre » a pris d’assaut le monde, suscitant un débat sur la façon dont le changement climatique provoqué par l’homme poussait l’espèce vers l’extinction.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve que l’ours émacié – qui a été partagé plus de 52 000 fois au cours des deux premiers mois de sa publication – souffrait d’une insuffisance pondérale spécifiquement due au réchauffement climatique, les ours polaires sont classés parmi les espèces vulnérables par l’UICN.
Une étude de 2020 prédit que d’ici 2100, il y aura probablement une extinction locale des ours polaires dans certaines régions de l’Arctique, même si les émissions de gaz à effet de serre sont réduites.
Mais pour les populations d’ours polaires vivant autour de l’île norvégienne de Svalbard, la situation est bien différente.
Les ours polaires du Svalbard grossissent-ils ?
Une nouvelle étude publiée dans Scientific Reports a révélé que la « condition corporelle » des ours polaires du Svalbard s’est améliorée malgré une perte importante de glace de mer dans les eaux environnantes. Cela diffère des observations publiées précédemment sur le déclin de la population d’ours polaires coïncidant avec la fonte des glaces.
La température dans la région de la mer de Barents autour du Svalbard a augmenté jusqu’à 2 ℃ par décennie depuis 1980. Cependant, suite à un recensement de 2004, la population d’ours polaires de la mer de Barents comptait environ 2 650 individus – et jusqu’à récemment, sa taille ne semblait pas diminuer.
Le chercheur Jon Aars et ses collègues ont étudié la cause potentielle de la stabilité de la population à l’aide d’enregistrements de mesures corporelles entre 1992 et 2019. Ils ont comparé les changements dans l’indice de composition corporelle (BCI) des ours, qui est souvent utilisé comme indicateur des réserves de graisse et de l’état corporel.
L’étude a révélé que même si le nombre de jours sans glace a augmenté d’environ 100 sur une période de 27 ans, le BCI moyen des ours polaires adultes a augmenté après l’an 2000. En termes simples, les réserves de graisse des ours ont augmenté à mesure que les niveaux de glace diminuaient.
Comment la fonte des glaces affecte les ours polaires
Les scientifiques affirment que cela pourrait être attribué à la récupération de sources de proies terrestres qui étaient auparavant surexploitées par les humains (comme le renne et le morse).
Une autre théorie est que la perte de glace de mer pourrait conduire à une concentration de proies telles que les phoques annelés dans des zones de glace de mer plus petites, ce qui rendrait la chasse beaucoup plus efficace pour les ours.
Cependant, les auteurs préviennent que de nouvelles réductions de la glace marine pourraient commencer à avoir un impact négatif sur les populations du Svalbard en augmentant les distances qu’elles doivent parcourir pour accéder aux terrains de chasse. Cela a déjà été observé chez d’autres populations d’ours polaires.
Cela signifie que les scientifiques souhaitent mener davantage de recherches pour comprendre comment les différentes populations d’ours polaires s’adapteront au réchauffement de l’Arctique.
