La saison de reproduction du manchot papou en Antarctique a progressé de 14 jours, suscitant l’inquiétude des scientifiques.
Les manchots de l’Antarctique font des efforts extrêmes pour s’adapter à la crise climatique, alors que les scientifiques découvrent un « changement record » dans leurs schémas de reproduction.
Les espèces de manchots telles que l’Adélie, la Jugulaire et le Gentoo vivent dans l’un des habitats qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre – avec des températures au niveau des colonies augmentant jusqu’à quatre fois plus vite que la moyenne de l’Antarctique.
Une étude menée sur une décennie par Penguin Watch de l’Université d’Oxford et de l’Université d’Oxford Brookes indique qu’il est probable que ce réchauffement rapide soit la raison pour laquelle les manchots ont commencé à avancer leur saison de reproduction. Publiée dans le Journal of Animal Ecology, la recherche révèle le changement le plus rapide dans la phénologie (comment les événements naturels récurrents comme la reproduction sont liés au climat) chez n’importe quel oiseau – et peut-être n’importe quel vertébré – à ce jour.
Pourquoi les manchots changent leurs saisons de reproduction
Les scientifiques ont examiné les changements dans le calendrier de reproduction des manchots entre 2012 et 2022, en particulier leur « installation » dans la colonie – la première date à laquelle les manchots occupent continuellement une zone de nidification.
Plus de 35 colonies, allant d’une douzaine à des centaines de milliers de nids, ont été surveillées à l’aide de 77 caméras time-lapse.
Les résultats ont montré que le calendrier de la saison de reproduction pour les trois espèces a progressé à un rythme record. Les manchots papous ont connu le changement le plus important, avec une avance moyenne de 13 jours par décennie. Dans certaines colonies, la saison de reproduction a été avancée jusqu’à 24 jours.
Les manchots Adélie et à Jugulaire ont avancé leur reproduction de 10 jours en moyenne.
Les « gagnants et perdants » du changement climatique
« Nos résultats indiquent qu’il y aura probablement des ‘gagnants et des perdants du changement climatique’ pour ces espèces de manchots », déclare l’auteur principal, le Dr Ignacio Juarez Martínez.
« Plus précisément, les conditions de plus en plus subpolaires de la péninsule Antarctique favorisent probablement les généralistes comme les Gentoos au détriment des spécialistes polaires comme les Pingouins à Jugulaire et les Adélies. Les manchots jouent un rôle clé dans les chaînes alimentaires de l’Antarctique et la perte de diversité des manchots augmente le risque d’effondrement de l’écosystème à grande échelle. «
Même si les modèles statistiques suggèrent que le changement dans la saison de reproduction est dû à la hausse des températures, les chercheurs affirment qu’il reste difficile de savoir s’il s’agit d’une réponse adaptative ou non.
« Même dans le meilleur des cas, on ne sait pas exactement dans quelle mesure ces espèces seront capables de faire preuve si les températures continuent d’augmenter au rythme actuel », prévient l’étude.
Les premières saisons de reproduction sont-elles mauvaises ?
Les scientifiques préviennent que les changements dans les saisons de reproduction peuvent perturber l’accès des manchots à la nourriture, une menace qui est déjà responsable de milliers de morts de manchots en Afrique du Sud.
Une étude réalisée en 2025 par le Département sud-africain des forêts, de la pêche et de l’environnement, en collaboration avec l’Université d’Exeter, a révélé qu’entre 2004 et 2011, environ 62 000 manchots africains sont morts à cause de graves pénuries alimentaires.
Les manchots africains dépendent des sardines comme aliment essentiel pour leur survie. Cependant, chaque année sauf trois depuis 2004, la biomasse de l’espèce de sardine Sardinops sagax au large de la côte ouest de l’Afrique du Sud a chuté à seulement un quart de ce que la population pourrait être en meilleure santé.
L’étude accuse les changements de température et de salinité des océans le long de la côte ouest de l’Afrique de rendre la reproduction des poissons moins réussie.
