Les combattants houthis ont atteint l’île de Perim, qui divise Bab el-Mandeb en deux voies de navigation après le retrait des forces gouvernementales, complétant ainsi la prise du détroit par le groupe. Conjugué au blocus iranien d’Ormuz, cela place environ un tiers du commerce maritime mondial sous un contrôle hostile.
Les Houthis du Yémen, soutenus par l’Iran, ont pris le contrôle du détroit de Bab el-Mandeb vendredi, après s’être emparés d’une île située au milieu de la voie navigable cruciale de la mer Rouge, ont déclaré un responsable du gouvernement local et des témoins oculaires.
« Des bateaux transportant des combattants houthis armés ont atteint l’île de Mayyun après le retrait des forces gouvernementales hier », a déclaré le responsable, faisant référence à une île volcanique rocheuse également connue sous le nom de Perim qui divise la partie la plus étroite du détroit en deux voies de navigation.
« Les Houthis ont achevé leur prise de contrôle de la région de Bab el-Mandeb et de l’île de Mayyun, située au milieu du détroit », a-t-il ajouté, s’exprimant sous couvert d’anonymat.
Un témoin oculaire a déclaré que des hommes armés « se déployaient le long du rivage de Bab el-Mandeb et circulaient à bord de véhicules militaires ».
D’autres informations ont été publiées vendredi selon lesquelles le groupe s’est également emparé de la ville de Dhubab et du village côtier de Murad, ce qui signifie que toute la côte de la mer Rouge du Yémen était désormais sous le contrôle des Houthis au cours d’un blitz de 18 heures.
Des sources militaires gouvernementales ont déclaré que les Houthis ont assiégé les troupes gouvernementales sur les îles Hanish, à la suite d’informations antérieures selon lesquelles l’île de Zuqar – la plus grande des trois îles principales de l’archipel de la mer Rouge, plus au nord de Bab el-Mandeb – avait déjà été capturée.
Ils ont déclaré qu’ils n’étaient pas sûrs du statut de leurs soldats, qui sont au nombre de plus de 2 000, mais pensent que les Houthis leur ont ordonné de se rendre.
Un haut responsable militaire a déclaré que les forces assiégées ont fait appel aux autorités pour « obtenir du secours, de la nourriture et de l’eau, ainsi que la levée du siège, ce qui nécessiterait un soutien aérien ».
Jeudi, les Houthis ont capturé la ville portuaire stratégique de Mokha aux forces gouvernementales lors d’une offensive éclair qui leur a également permis de prendre le contrôle de l’île de Zuqar, dans le sud de la mer Rouge, « après des attaques à la roquette et un assaut terrestre mené à l’aide de bateaux transportant des combattants », selon des sources militaires.
Jeudi soir, plusieurs vidéos sont apparues en ligne montrant les célébrations apparentes des combattants houthis à Mokha et leur saisie d’une quantité considérable d’armes et d’équipements laissés sur place par les forces gouvernementales. L’Observatoire de l’Europe n’a pas pu vérifier l’authenticité des images.
Une autre crise à l’horizon
Les Houthis, qui contrôlaient environ un tiers du territoire du Yémen avant l’offensive, avaient déjà ciblé la navigation sur l’étroite voie navigable qui relie l’Asie à l’Europe via la mer Rouge et le canal de Suez.
Ormuz et Bab el-Mandeb représentent plus d’un quart du commerce maritime de pétrole brut et de pétrole. Près d’un tiers du trafic mondial de conteneurs transite uniquement par la mer Rouge.
Les Houthis auraient également consulté Téhéran sur l’imposition d’un péage sécurisé pour le passage à travers le détroit au cours de l’été, dans le cadre d’un complot apparent visant à mettre davantage à rude épreuve les économies mondiales.
Le gouvernement du Yémen, reconnu internationalement, a mis en garde à plusieurs reprises contre les projets des Houthis visant à prendre le contrôle de la voie navigable, dont le nom en arabe signifie « Porte des Larmes ».
Pourtant, un membre du bureau politique des Houthis a cherché vendredi à apaiser les craintes mondiales concernant le transport maritime international, déclarant que le groupe ne représentait « aucun danger » pour les routes de fret de la mer Rouge.
« La liberté de navigation et le commerce international dans la mer Rouge et à Bab al-Mandab sont sûrs et ordonnés », a déclaré Hazem al-Assad au média Al-Araby al-Jadeed. « Il n’y a aucune raison de s’inquiéter au niveau international, car ils ne font face à aucun danger du côté yéménite. »
Les Houthis ont corrigé cette déclaration en affirmant que l’Arabie saoudite reste une exception.
« La navigation maritime est sûre pour toutes les compagnies, à l’exception des navires saoudiens, qui ont déjà été interdits », a déclaré vendredi soir le porte-parole militaire des Houthis, Yahya Saree.
Selon Caroline Rose, directrice principale du Centre Soufan, la prise de contrôle par les Houthis de l’île de Perim et du littoral du Yémen crée un étranglement qui oblige les opérateurs maritimes à reconsidérer des alternatives plus coûteuses, tout en ayant également un impact sur les infrastructures clés dont dépend la région, comme le canal de Suez.
« Au lieu de passer par la mer Rouge, Suez, puis l’Europe, ils doivent désormais explorer un chemin beaucoup plus onéreux à travers l’Asie, le Cap de Bonne-Espérance, l’Atlantique, puis l’Europe », a déclaré Rose à L’Observatoire de l’Europe.
« Cela ajoute des semaines, des exigences d’assurance plus élevées étant donné la prolifération des drones et les risques globaux, les coûts et les besoins en personnel du voyage, ce qui fera sans aucun doute augmenter les prix. »
Les Houthis continuent leur marche
Anciennement connus sous le nom d’Ansar Allah, les Houthis sont arrivés au pouvoir fin 2014 après avoir pris d’assaut Sanaa et pris le palais présidentiel et des sites militaires clés, forçant le gouvernement du Yémen à l’exil.
Le groupe fait partie de ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance de Téhéran – un réseau informel de groupes militants dans plusieurs pays de la région, dont le Hezbollah au Liban, le Hamas à Gaza et des milices en Irak, tous soutenus, entraînés et équipés par le CGRI à des degrés divers.
Le groupe a déclenché une reprise des hostilités dans la guerre civile au Yémen en juillet, lorsqu’il a laissé un avion iranien atterrir au mépris du contrôle saoudien de l’espace aérien yéménite.
Riyad a riposté en frappant l’aéroport, ce qui a incité les Houthis à déclarer un blocus contre le royaume ciblant son commerce pétrolier en juillet.
Les Houthis se sont engagés la semaine dernière dans une offensive à grande échelle contre les forces gouvernementales soutenues par l’Arabie saoudite, tout en lançant des attaques sur le territoire saoudien qui ont fait des dizaines de blessés, ce qui a conduit Riyad à répondre par des frappes quotidiennes sur les régions du Yémen tenues par les Houthis.
L’Arabie saoudite, qui a déclaré plus tôt cette semaine avoir toujours offert des « opportunités de négociation », a également déclaré qu’elle avait le droit de se défendre.
Les attaques des Houthis contre les infrastructures pétrolières et les pétroliers saoudiens ont également contribué à la flambée des prix du pétrole, qui ont dépassé les 100 dollars le baril jeudi.
Un ami dans le besoin
Le mois dernier, l’Arabie saoudite a signé à La Mecque un accord de défense mutuelle de type OTAN avec la Turquie et le Pakistan, doté de l’arme nucléaire, mais il semble peu probable que l’un ou l’autre des deux s’implique.
Mardi, le ministre pakistanais de la Défense, Khawaja Asif, a déclaré que le Pakistan « honorerait » l’accord « en cas de besoin ».
Un jour plus tard, le ministère pakistanais des Affaires étrangères déclarait que l’accord de La Mecque était une « alliance défensive axée sur la dissuasion ».
« Il n’y a rien de tel en discussion pour le moment. Le moment venu, nous agirons conformément à l’accord », a déclaré le porte-parole Sajjad Haider Khan à la presse lors du point de presse hebdomadaire.
En juillet, le président américain Donald Trump a déclaré que Washington riposterait contre les Houthis s’ils tentaient de bloquer le trafic maritime dans la mer Rouge, après des semaines de frappes américaines à partir de mars 2025 – au début du deuxième mandat de Trump – contre une série de cibles militaires et industrielles.
Cependant, Washington serait réticent à entrer dans la mêlée à l’heure actuelle, car il reste enlisé dans sa propre guerre avec l’Iran depuis février.
Selon des médias américains, Trump a rejeté une demande du prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane de frapper les positions des Houthis alors qu’ils s’approchaient de Mokha jeudi. Riyad et la Maison Blanche n’ont pas encore commenté ces informations.
Pendant ce temps, à Bruxelles, le Service d’action extérieure de l’UE a fermement condamné les attaques des Houthis en début de semaine, appelant le groupe à « mettre fin à toutes les attaques à l’intérieur et à l’extérieur du Yémen, y compris les attaques contre les navires commerciaux dans la mer Rouge » et à respecter les résolutions de l’ONU.
Bruxelles n’avait pas commenté publiquement la prise par les Houthis de l’île de Perim et du littoral de Bab al-Mandeb au moment de la publication.
L’opération Aspides, la mission navale défensive du bloc composée de 27 membres et stationnée à Djibouti, a pour mission de protéger la liberté de navigation dans la mer Rouge et le golfe d’Aden, mais son mandat actuel ne couvre pas les actions offensives contre les positions houthies sur terre ou sur les îles.
Il n’est pas clair pour le moment si la prise de contrôle éclair de Bab el-Mandeb par le groupe accélérera les négociations sur l’extension de son mandat, qui étaient déjà en cours, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe à la mi-juillet le chef de la politique étrangère de l’UE, Kaja Kallas.
« Ce qui est délicat avec les Houthis, c’est qu’ils ont fait preuve de résilience face à des campagnes maritimes et à des coalitions ponctuelles visant à dégrader leurs capacités offensives », a déclaré Rose.
« Ni les États-Unis ni l’UE n’ont relancé leurs efforts antérieurs pour consolider une campagne concertée autour de la récente expansion des Houthis, bien que cela soit possible dans les prochains mois alors que les États-Unis cherchent à exercer un effet de levier auprès de l’Iran », a-t-elle ajouté.
Téhéran salue une « victoire éclatante »
Téhéran est intervenu vendredi, appelant à la fin du blocus du Yémen imposé par l’Arabie saoudite et à la reprise immédiate des pourparlers, dans sa première déclaration publique depuis l’offensive des Houthis sur la mer Rouge.
Dans un communiqué publié par l’agence de presse officielle IRNA, le ministère iranien des Affaires étrangères a déclaré que la souveraineté du Yémen doit être respectée et que ses problèmes ne peuvent être résolus par un blocus ou des alliances militaires.
Mohammad Mokhber, conseiller de l’ayatollah iranien Mojtaba Khamenei, a félicité les Houthis pour leur « victoire éclatante » vendredi.
Entre-temps, des rapports affirment que les pasdarans, les paramilitaires d’élite iraniens, ont déployé des dizaines de conseillers pour aider les Houthis dans leurs opérations. L’Observatoire de l’Europe n’a pas pu vérifier de manière indépendante ces affirmations pour le moment.
Une éventuelle perturbation de Bab el-Mandeb jouerait en faveur de Téhéran, car son blocus d’Ormuz exerce une pression importante sur les marchés mondiaux de l’énergie, déclenchant une crise qui pourrait encore s’aggraver à l’approche de l’hiver dans l’hémisphère nord.
« L’offensive des Houthis visant à capturer le territoire près de Bab al Mandeb fait progresser les objectifs iraniens dans le cadre de la campagne régionale actuelle que l’Iran mène contre les États-Unis et leurs alliés », a déclaré vendredi le groupe de réflexion Institute for the Study of War (ISW), basé à Washington, dans sa dernière analyse.
« L’Iran a récemment poursuivi les efforts suivants dans le cadre de cette campagne régionale : cibler les forces navales américaines, attaquer les forces américaines dans toute la région et (et) perturber la circulation dans le détroit d’Ormuz », ajoute le communiqué.
« Les Houthis et l’Iran partagent peut-être actuellement un objectif commun, à savoir le contrôle des Houthis sur le littoral de la mer Rouge, mais la nature de leur relation signifie que les Houthis détermineront indépendamment leur niveau d’implication dans le soutien d’autres objectifs iraniens. »
Le chef du conseil d’administration du Yémen, reconnu internationalement, a exhorté jeudi les pays arabes et autres à l’aider à défendre les côtes du pays.
« La protection des côtes du Yémen et le rétablissement du contrôle de l’État sur son territoire, ses ports et ses eaux sont un intérêt commun yéménite, égyptien, arabe et international », a déclaré Rashad al-Alimi, qui dirige le Conseil présidentiel du Yémen, lors d’une réunion avec l’ambassadeur égyptien.
L’offensive des Houthis a coûté la vie à plus de 500 personnes et a provoqué le déplacement d’environ 46 000 personnes, a annoncé vendredi l’agence des Nations Unies pour les migrations.
