Les footballeurs à la retraite sont confrontés à des risques plus élevés de dépression et d’anxiété, selon une nouvelle recherche qui a également révélé des changements dans leur cerveau.
Selon une nouvelle étude, les anciens joueurs de football présentent des niveaux plus élevés de dépression et d’anxiété et de difficultés de réflexion et de prise de décision que les non-joueurs en bonne santé.
Les premiers résultats de l’étude montrent que près d’un tiers des 142 anciens joueurs professionnels participant à l’étude présentaient des symptômes suffisamment graves pour être classés comme dépression clinique, contre seulement 9 % du groupe de comparaison. Pour l’anxiété, 42% des joueurs ont atteint le seuil, contre 25% des non-joueurs.
« Bien qu’il n’y ait pas de différences claires entre les anciens joueurs et les non-joueurs dans les tests cognitifs standards, nous avons constaté des différences significatives dans les symptômes (tels que l’anxiété et la dépression) rapportés par les participants, ainsi que dans l’imagerie cérébrale », a déclaré Caleigh Grace Lynch, auteur principal de l’étude.
Elle a ajouté que les résultats suggèrent qu’il pourrait y avoir des effets mesurables sur la santé cérébrale chez les anciens footballeurs professionnels, même à la quarantaine, bien avant que des maladies telles que la démence ne deviennent généralement apparentes.
L’étude a porté sur 142 anciens joueurs professionnels âgés de 30 à 60 ans : 126 hommes ayant au moins trois ans en tant que professionnels à temps plein et 16 femmes ayant joué dans les deux premières divisions féminines du Royaume-Uni.
Ils ont été comparés à 56 personnes en bonne santé du même âge, sans antécédents de sports de contact, de service militaire, de traumatismes crâniens ou de problèmes neurologiques.
La recherche, réalisée par des chercheurs de l’Imperial College de Londres et présentée lors de la conférence internationale de l’Association Alzheimer (AAIC) 2026, a également révélé que les anciens joueurs d’élite ont signalé une capacité réduite à planifier, à se concentrer, à résoudre des problèmes et à gérer les tâches quotidiennes par rapport à ceux qui n’avaient pas pratiqué ce sport.
Mais cela n’est apparu que lorsque les gens ont décrit leur propre expérience ; les tests réels de mémoire et de réflexion n’ont trouvé aucune différence claire entre les deux groupes.
Les analyses d’imagerie par résonance magnétique (IRM) ont révélé des différences dans la structure cérébrale entre certains anciens joueurs et le groupe témoin en bonne santé, avec des preuves d’une réduction du volume cérébral parmi les footballeurs.
Cependant, les chercheurs ont averti que même si des symptômes accrus et des modèles de volume modifiés peuvent indiquer une neurodégénérescence liée à un traumatisme, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour l’établir de manière concluante.
« Des études comme celle-ci peuvent aider les joueurs, les cliniciens et les organismes sportifs à mieux comprendre les risques potentiels et à réfléchir à la manière dont le jeu peut être rendu plus sûr, tout en permettant aux individus de faire des choix éclairés », a déclaré Maria C. Carrillo, directrice scientifique de l’Association Alzheimer.
Des millions de personnes à travers le monde jouent au football chaque jour, et si toute activité physique est globalement bénéfique pour la santé, ce sport peut également être source de traumatismes crâniens.
Les joueurs sont exposés à des impacts de tête répétitifs dus à des coups de tête intentionnels de faible intensité et à de graves collisions de tête contre le corps ou le sol d’un adversaire.
« En suivant les participants au fil du temps, nous espérons mieux comprendre comment des impacts répétés à la tête peuvent affecter la santé cérébrale à long terme. Cela aidera également à trouver des moyens de réduire les risques potentiels dans le sport », a déclaré Thomas Parke du UK Dementia Research Institute.
