Le site du Cerro de la Virgen à Calasparra, au sud-est de l’Espagne, montre qu’une communauté chrétienne a maintenu sa vie liturgique jusqu’au IXe siècle. Les archéologues affirment que la découverte indique une coexistence plus harmonieuse entre chrétiens et musulmans qu’on ne le pensait autrefois.
Une colline au nord-ouest de Murcie oblige les historiens à repenser certaines des idées les plus établies sur les premiers siècles d’Al-Andalus. Les fouilles du Cerro de la Virgen de Calasparra ont mis au jour une église paléochrétienne qui a non seulement survécu à la conquête musulmane de 713, mais est restée en usage pendant près de deux siècles supplémentaires.
L’étude (source en espagnol)publié dans la revue scientifique « Salduie » par les chercheurs David Martínez et Rubén Fernández, documente l’existence d’une église fondée vers la première moitié du Ve siècle qui aurait conservé sa fonction religieuse au moins jusqu’au IXe siècle. Si cette chronologie était pleinement confirmée, elle constituerait l’un des éléments de preuve les plus solides de la continuité du culte chrétien dans la péninsule ibérique pendant les premières années de l’occupation maure.
L’église a été identifiée grâce aux différentes campagnes de prospections et de fouilles menées sur le territoire depuis 2021. Les archéologues la décrivent comme un édifice à nef unique avec un chœur tripartite, disposition qu’ils considèrent comme caractéristique de certaines églises de « l’Antiquité tardive ».
« Il s’agit d’un modèle architectural avec des parallèles notables dans les églises wisigothes comme celle de Santa Cristina de Lena », les auteurs de la note d’étude, en faisant référence à cette église des Asturies. Ils soulignent également que les sacristies et les absides présentent des similitudes avec certaines églises « paroissiales et épiscopales » de Syrie, un lien qui reflète l’utilisation de modèles architecturaux similaires à travers la Méditerranée dans l’Antiquité tardive.
Bien plus qu’une question de timing
La datation au radiocarbone situe la construction du bâtiment entre les années 410 et 440 après JC. Ceci est conforté par des analyses céramiques et stratigraphiques qui confortent l’hypothèse d’une occupation prolongée du site. Le site avait déjà attiré l’attention des chercheurs lors de campagnes précédentes, lorsqu’on avait mis au jour une remarquable lampe paléochrétienne en bronze, en forme de colombe eucharistique et considérée à l’époque comme une pièce exceptionnelle dans le contexte européen.
Cependant, l’aspect le plus significatif de la nouvelle étude n’est pas l’âge de l’Église, mais sa survie en tant que telle après la conquête musulmane de la péninsule. Traditionnellement, de nombreux récits historiques présentent l’arrivée des troupes maures au début du VIIIe siècle comme une rupture relativement nette avec les traditions wisigothiques. Les découvertes de Calasparra esquissent cependant une réalité plus complexe.
Les chercheurs affirment qu’il n’existe aucune preuve que l’église ait été transformée en mosquée, ni qu’elle ait immédiatement perdu sa fonction religieuse. En fait, ils affirment que « le registre, avec la présence de récipients et de poteries de cuisine, ne doit pas être compris comme une preuve de la désacralisation de l’église ou de sa conversion en habitations islamiques », lit-on dans l’étude.
« Au contraire, ces matériaux devraient être analysés comme des indicateurs d’une utilisation continue de l’espace pour des pratiques communautaires englobant à la fois le culte et la gestion des ressources », affirment-ils. Cette lecture est renforcée par la conclusion centrale de l’ouvrage : « L’étude typologique et stratigraphique des céramiques met en évidence le caractère liturgique de l’église qui perdure jusqu’au IXe siècle ».
La recherche replace également ce phénomène dans le contexte de la kūra de Tudmīr, l’entité administrative née après le pacte signé en 713 entre les autorités musulmanes et le noble wisigoth Théodemir. Cet accord permettait à de nombreuses communautés chrétiennes de conserver pendant un certain temps une partie de leurs structures politiques, religieuses et économiques en échange du paiement d’impôts.
La fiscalité est en effet une autre clé de compréhension du site. Parmi les matériaux récupérés figurent des balances, des poids et d’autres objets liés au contrôle économique et à la collecte des impôts. L’un de ces poids porte même une inscription arabe qui se traduit par « la justice appartient à Dieu ».
Foi chrétienne, impôts musulmans
La présence de ces objets montre que le Cerro de la Virgen a joué un rôle qui allait bien au-delà du strictement religieux. Sa position stratégique, dominant d’importantes voies de communication et les ressources agricoles locales, en a fait un centre d’organisation territoriale et économique. En d’autres termes, la communauté chrétienne qui utilisait l’Église participait également aux mécanismes fiscaux du nouveau pouvoir andalou.
Les auteurs résument cette situation par une affirmation sans détour : « La colline était une communauté chrétienne soumise aux impôts de l’État islamique et obligée de s’intégrer dans les circuits fiscaux et commerciaux régionaux ».
Pour les chercheurs, le cas de Calasparra permet de faire la lumière sur la manière dont s’est opérée l’islamisation de la société péninsulaire. Loin d’un remplacement immédiat de populations ou d’institutions, le processus semble avoir été marqué par des décennies d’adaptation, de coexistence et de transformation progressive.
Comme ils l’expliquent, la population chrétienne « s’est progressivement retrouvée prise entre deux dynamiques convergentes : d’une part, la capacité croissante de l’État andalou à réaménager le territoire et à assurer l’extraction fiscale ; d’autre part, l’islamisation a également fonctionné comme une voie d’accommodement social et juridique ».
L’étude conclut que la disparition de ces communautés chrétiennes ne résulte pas nécessairement d’épisodes de destruction ou d’expulsion de la part des Maures, mais d’un lent processus d’intégration dans la nouvelle société andalouse.
« La hiérarchie ecclésiastique s’est révélée incapable de maintenir les accords favorables conclus au moment de la conquête, tandis que la centralisation et l’efficacité croissantes des structures fiscales et l’attraction urbaine de Cordoue ont érodé la base productive des églises, des monastères et des élites chrétiennes », écrivent Martínez et Fernández dans leur étude.
Plus de 13 siècles plus tard, les ruines du Cerro de la Virgen offrent ainsi une nouvelle fenêtre sur l’une des périodes les plus décisives de l’histoire de la péninsule ibérique. Et ils suggèrent que la transition entre le monde wisigoth et Al-Andalus a été, au moins dans certaines régions, beaucoup plus graduelle, négociée et complexe que ce qui avait été tenu pour acquis pendant des décennies.
