L’Observatoire de l’Europe s’est rendu au lieu de naissance de Mohamed Salah pour regarder Liverpool remporter un 20e titre record de Premier League avec ceux qui ont grandi avec le « roi égyptien ».
Le ballon était rond et le match a duré 90 minutes. Le stade a été emballé à ras bord. Mais alors qu’il y avait 22 joueurs sur le terrain, pour les résidents du petit village de Delta du Nil, Nagrig, un seul a vraiment compté.
Dans sa ville natale, Mohamed Salah – affectueusement connu sous le nom de MO et « King égyptien » – n’est pas seulement un joueur de football de renommée record. Il est un bienfaiteur, un ami et un fils préféré.
En arrivant au petit Café El-Alemy au bord de la ville 15 minutes après le début du match avec une escorte de police attentive, si Tardy, accompagnant les L’Observatoire de l’Europe en voyage, l’image de Salah était si omniprésente qu’elle était impossible à manquer.
L’El-Alemy – qui signifie «mondial» en arabe – est un établissement semi-permanent modeste appartenant au cousin de Salah, Wael. À l’intérieur, l’articulation est ornée de banderoles, de drapeaux et de bannières dans le rouge de Liverpool saupoudré de jaune. Les centaines de photos de Salah étaient beaucoup plus évidentes, dont l’un de son visage superposé au Sphinx.
Pourtant, le café était relativement vide. Tottenham avait marqué trois minutes plus tôt – une tête simple d’un coin par l’un des anciens joueurs de Liverpool, Dominic Solanke – et les chances de LFC de garantir le titre de Premier League ce jour-là semblaient être en péril.
De retour à Nagrig, Wael se tenait sans perturbation, sirotant du café épicé et du thé à la menthe. « Le football est dans son sang », a-t-il dit, rayonnant de fierté et toujours confiant que son cousin ramènerait le titre à Liverpool.
Des champs au terrain
Dans un pays où 95% de la population de 113 millions de personnes ne vit que 5% des terres, l’urbanisation empiète sur la plupart des terres fertiles. Pourtant, Nagrig reste niché dans des étendues de champs verts, poussant le jasmin et les pastèques pendant des générations.
Il dépend encore fortement de l’agriculture et le maire Maher Shatiya estime que les deux tiers de ses résidents souffrent encore de pauvreté. C’était le théâtre de l’enfance de Salah, grandissant dans les années 1990.
Quelques minutes après avoir atteint 1-0 à Tottenham, Luiz Diaz a égalisé pour Liverpool, et quelques autres résidents de Nagrig ont coulé, apparemment comme intéressé par le journaliste qui est venu regarder le match avec eux comme par leur ami sur la grande télévision.
L’un d’eux était Ahmed, un ami d’enfance et «frère» de Mo Salah.
«Nous étions toujours au club de jeunes locaux», se souvient Ahmed sur un café et une cigarette. «Mohamed jouait toujours au football. Notre vie était sur le football.»
« Ahmed avait l’habitude de s’asseoir avec lui. Il lui donnait un ascenseur », coupe Wael derrière une machine à café dans l’arrière-salle.
Les deux ont rappelé comment le joueur désormais reconnu devrait prendre quatre ou cinq minibus plusieurs fois par semaine en tant qu’adolescent pour traverser les 120 kilomètres à un terrain d’entraînement dans la banlieue de la ville de Nasr à l’ouest du Caire, où il a commencé sa carrière professionnelle en 2006.
« Tous les 40 kilomètres, il devrait changer », se souvient Wael.
Un coup calme sonne dans le café, noyé par un tracteur portant une montagne de pastèques. Alexis Mac Allister venait de mettre Liverpool en tête, mais la foule sauvait leurs acclamations pour leur attaquant préféré.
Hasan, qui avait voyagé du nord de la ville d’Alexandrie pour regarder le match, a déclaré qu’il avait mis en place un groupe de fans pour Salah très tôt cette ballon à des centaines de milliers de followers. Bientôt, il est devenu ami avec l’homme lui-même.
« Quand Mohamed Salah est allé à Bâle, quand il était un joueur discret, c’était très étrange », explique-t-il. La carrière internationale de Saleh a commencé en 2012 au Swiss Club, où il a aidé à les propulser à la domination nationale.
Hasan se souvient d’un moment d’évasion pour la superstar égyptienne au club. «C’était cette équipe aléatoire, et pourtant Mohamed Salah a marqué un but contre Chelsea.»
« À l’époque, c’était quelque chose de très particulier à mon avis: comment ce gars égyptien a-t-il fait ça? Comment a-t-il eu cette occasion unique de marquer un but contre un club de Premier League? »
Peu de temps après, Salah a déménagé à Chelsea, mais il n’y avait que l’un des nombreux jeunes talents que le London Club – détenu par l’oligarque russe Roman Abramovich à l’époque – acquis du monde entier.
Après une incursion de prêts aux clubs italiens et un transfert à la Roma, Salah s’est finalement installée à Liverpool en 2017, où il est rapidement devenu un attaquant hors concours pour le club, marquant plus de 180 buts à ce jour.
Ce n’est pas une question d’argent
Les amis et la famille de Saleh voient cela comme le déménagement ultime pour cimenter la carrière d’un homme qui vit et respire le football.
« La Premier League anglaise est la plus grande ligue du monde et nous sommes convaincus que c’est la ligue la plus difficile du monde », dit Wael, apportant un café frais.
Alors qu’au cours des derniers mois, il y avait des doutes sur la question de savoir si Salah, maintenant dans la trentaine, partait sur un haut et irait dans une autre ligue et un contrat potentiellement plus lucratif – comme cela est devenu monnaie courante avec des stars de son calibre cherchant à voir leur carrière – Wael et ses amis étaient convaincus que c’est là que MO resterait.
Bien qu’ils aient presque sept ans de plus que le joueur moyen de Premier League, les résidents de Nagrig croient que Salah est loin d’être terminée. « Il vient de signer pendant deux ans avec Liverpool. Il ne va pas prendre sa retraite maintenant. Mohamed jouera au football jusqu’à l’âge de 40 ans », a insisté Ahmed.
Wael était également catégorique sur le fait que son cousin ne serait pas tenté par les vastes sommes d’argent offertes par les clubs à proximité de l’Arabie saoudite – du moins pas encore.
« L’argent n’est pas tout. Non. Le principe de Mohamed n’a jamais été de l’argent dès le début », a déclaré Wael un trait de son éducation à Nagrig.
Notamment, Salah aurait gagné 21 millions d’euros cette année et est maintenant le deuxième joueur le mieux rémunéré de la Premier League, après Erling Haaland de Manchester City. Pourtant, l’offre présumée d’Arabie saoudite au début de cette année aurait facilement doublé ses revenus, puis certains.
La foule toujours croissante applaudie un peu plus fort alors que Cody Gakpo marque un troisième but pour Liverpool, et le stade Anfield – avec quelque 60 000 fans de LFC portant tous du rouge – rebondissait.
Le titre était fermement de retour à l’emprise de Liverpool, mais la foule de Nagrig était toujours agitée, attendant que leur homme scellait l’accord.
« Le plus grand rêve dans l’esprit des enfants »
Alors que les gens se sont installés pour la seconde moitié, la conversation s’est détournée des effets que le village a eu sur Mo Salah à l’impact qu’il a eu sur Nagrig.
« Tout le monde veut maintenant que leurs enfants jouent au football », a déclaré l’un de ses amis pour dire le bruit du téléviseur.
« Il est le plus grand rêve dans l’esprit des enfants ici et leur a facilité la vie. Son nom est synonyme de Nagrig. Maintenant, son nom est bien connu, Nagrig a atteint le monde. »
Cependant, certains se demandent toujours à quel point la nouvelle renommée du village pourrait être au niveau de la surface. « C’est la première fois que j’en parlais à un étranger », a déclaré Ahmed.
«Beaucoup de gens viennent ici pour prendre des photos. Personne ne nous a jamais parlé, à ses amis.»
L’attaquant de Liverpool a également rendu plus directement à sa ville natale. « La construction de l’Institut Al-Azhar, l’Institut d’enseignement des étudiants, a été financé par Salah. Cela lui a coûté plus de 17 millions de livres égyptiennes (300 000 €), et Mohammed a en fait construit l’unité d’ambulance », a déclaré le maire Maher Shatiya à L’Observatoire de l’Europe.
Selon le joueur passionné de football, Shatiya n’a pas pu assister à la collecte en raison d’une opération du genou. Cependant, le maire, qui était en fonction depuis plus d’une décennie, a tenu à souligner l’aide de Salah à la région.
« Mohamed a fait don de deux parcelles de terrain pour la station d’égouts et construit actuellement le bureau de poste de Nagrig », a-t-il rayonné. «Mohamed Salah Charitable Foundation paie une allocation mensuelle aux familles des orphelins, des veuves et des divorcés au sein du gouvernorat.
Et puis c’est venu. C’était la 63e minute, la foule du Café a finalement éclaté de joie alors que leur homme a ramassé une passe incisive, a balancé brusquement à gauche et a été volée dans un quatrième but devant le gardien impuissant de Tottenham. Même l’escorte de la police a renforcé.
Le but a également fait de Salah le meilleur buteur né à l’étranger de la Premier League.
Six minutes plus tard, le Destiny Udogie des Spurs pousse l’avance de Liverpool à 5-1 avec un but punitif, étendu par le MO. La Premier League est aussi bonne que Won. À Liverpool, des ballons rouges ont été emmenés sur le terrain des stands par la brise anglaise. En discutant avec impatience, la foule de Nagrig était jubilatoire.
Alors que le coup de sifflet final à Anfield et à Liverpool pouvait se reproduire facilement lors de leur victoire en Premier League, les policiers ont tapé leurs montres de la porte du café. Ils se fatiguaient et il était temps de partir.
S’approchant de Wael pour payer les thés et les cafés, il rit et secoua la tête, refusant fermement l’argent.
« C’est Nagrig. L’argent n’est pas tout ».
