La situation financière d’une famille joue un rôle majeur dans le développement cérébral des enfants, selon une nouvelle étude.
Tout ce qu’un enfant vit laisse une empreinte sur son cerveau, influençant son développement et son fonctionnement pour le reste de sa vie.
La situation financière de la famille d’un enfant et son environnement, comme le quartier dans lequel il grandit, peuvent avoir un impact plus important sur le développement du cerveau qu’on ne le pensait auparavant, suggèrent de nouvelles recherches.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Washington aux États-Unis a révélé que les facteurs socio-économiques représentaient environ 16 % de la variabilité des mesures de la fonction cérébrale des enfants, ayant un impact plus important que le quotient intellectuel (QI), le style parental et les antécédents médicaux.
« Le cerveau d’un enfant issu d’un milieu socio-économique faible ressemble à celui d’un enfant issu d’un environnement socio-économique élevé, privé de sommeil et stressé », a déclaré Nico Dosenbach, auteur principal de l’étude.
Il a ajouté qu’il ne s’agit pas d’un « cerveau moins intelligent » et que s’il existait des moyens d’améliorer le sommeil et de réduire le stress des enfants issus de ménages aux opportunités socio-économiques plus limitées, les différences liées à ces circonstances pourraient être réduites.
Les enfants sont particulièrement vulnérables à la pauvreté. Ils sont plus susceptibles que les adultes de vivre dans la pauvreté, et cela peut avoir des conséquences plus graves sur eux au cours des années clés de leur développement.
Selon l’UNICEF, près de 900 millions d’enfants dans le monde vivent dans une pauvreté multidimensionnelle, ce qui signifie qu’ils manquent de produits de première nécessité comme la nourriture, l’eau, un abri, l’éducation et les soins de santé.
Les chercheurs ont analysé environ 12 000 enfants âgés de neuf à dix ans, examinant leur environnement, leur santé et leurs activités quotidiennes.
Ils ont évalué 649 variables influençant le développement du cerveau, divisées en catégories telles que le temps passé devant un écran, les capacités cognitives, la santé physique et mentale, la parentalité, ainsi que la race et le sexe.
Les conditions du quartier et la situation financière sont apparues comme les principaux facteurs déterminants. Ils étaient particulièrement associés à des caractéristiques fonctionnelles des zones motrices et sensorielles du cerveau, qui sont très sensibles aux variations quotidiennes du sommeil et du stress.
« J’ai commencé à l’appeler » l’éléphant dans le cerveau « », a déclaré Scott Marek, premier auteur de l’étude. « Je pensais que les opportunités socio-économiques seraient importantes, mais je ne pensais pas que cela aurait autant d’importance. Cela éclipsait tout le reste. »
Il a noté qu’en examinant uniquement les scanners cérébraux d’un enfant, l’équipe pouvait déterminer dans quelle mesure la famille de l’enfant se portait bien, ainsi que la durée de son sommeil et de son temps passé devant un écran.
Cependant, les scanners cérébraux ne permettent pas de déterminer le QI. « Cela me dit que le QI n’est pas ancré dans la neurobiologie. L’environnement façonne le cerveau des enfants d’une manière qui a été interprétée à tort comme étant le reflet du QI, alors qu’en réalité, ce ne sont que le reflet du stress et du manque de sommeil », a déclaré Marek.
