La première mine complète de lithium d’Europe commence à fonctionner à Syväjärvi, dans l’ouest de la Finlande. Cette ressource stratégique est essentielle à la fabrication de produits électroniques modernes.
La Finlande est devenue le premier pays d’Europe à accueillir un cycle complet de production de lithium, de la mine à la raffinerie, selon le Service géologique de Finlande.
La mine à ciel ouvert Syväjärvi à Kaustinen produira de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie, un matériau essentiel pour l’électronique moderne, allant des véhicules électriques aux smartphones.
L’appétit pour le lithium est souvent comparé à la demande de pétrole à l’aube du 20e siècle – et la Finlande en possède certaines des plus grandes réserves d’Europe.
Réduire la dépendance aux importations asiatiques et australiennes
Hannu Hautala, PDG de Keliber, a déclaré que le projet réduirait la dépendance de l’Europe à l’égard des importations de lithium en provenance d’Asie et d’Australie.
« Cela développe et accroît l’indépendance vis-à-vis des importations en provenance, par exemple, des pays asiatiques et d’Australie », a-t-il déclaré.
La mine devrait être pleinement opérationnelle d’ici deux ans. Des camions transporteront le minerai vers une usine de concentration à proximité, produisant un concentré semblable à du sable qui sera ensuite transporté vers une raffinerie pour fabriquer de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie.
« L’hydroxyde de lithium sera destiné à l’industrie européenne des batteries », a déclaré Hautala, refusant de citer des clients spécifiques.
Le projet de 783 millions d’euros est exploité par Keliber Oy, une société finlandaise d’exploitation minière et de matériaux pour batteries.
Sibanye-Stillwater, le géant minier sud-africain, détient 80 % de ses actions, les 20 % restants étant détenus par l’entreprise publique finlandaise Finnish Minerals Group. La Banque européenne d’investissement a également apporté un financement de 150 millions d’euros.
Le PDG de Sibanye-Stillwater, Neal Froneman, a qualifié la mine de « assez petite », mais a déclaré qu’elle était « très, très importante » d’un point de vue stratégique et technologique, représentant le premier investissement majeur de l’entreprise en Europe.
Le projet Keliber couvre plus de 500 kilomètres carrés et comprend six sites miniers supplémentaires prévus dans la région, aux côtés de Syväjärvi.
Des sections locales divisées sur le projet
Dans la ville voisine de Kaustinen, qui abrite un peu plus de 4 000 habitants, les sentiments à l’égard du projet sont mitigés.
« Du point de vue de l’emploi, cela a été positif », a déclaré Pilvi Järvelä, professeur de musique local. « Mais bien sûr, les gens s’inquiètent également de l’impact environnemental et de choses de ce genre. »
Hautala a déclaré que l’opération devrait employer environ 300 personnes.
À la raffinerie, le directeur technique Sami Heikkinen a déclaré que les essais avec de l’eau avaient déjà commencé. Si tout se passe comme prévu, « nous emballerons les premiers sacs à la fin de cette année », a-t-il déclaré, décrivant le produit final comme ressemblant à des « cristaux de sucre blanc », stockés dans des sacs de 500 ou 1 000 kilogrammes prêts à être transportés.
Une fois pleinement opérationnelle, la raffinerie devrait produire environ 15 000 tonnes d’hydroxyde de lithium de qualité batterie par an, soit environ 10 % de la demande actuelle de l’Europe selon Langbacka, ce qui signifie que les importations continueront de jouer un rôle important. La Chine domine actuellement l’approvisionnement mondial en lithium.
Alors que des pays comme le Portugal et la République tchèque détiennent des réserves, le site finlandais est le premier à regrouper toute la chaîne de production dans un rayon de 43 kilomètres, avec la mine, le concentrateur et la raffinerie à proximité immédiate.
