Les auditeurs de l’UE ont déclaré que 3,8 % des dépenses de l’Union européenne l’année dernière enfreignaient les règles de financement, avertissant que les emprunts pourraient atteindre 1 000 milliards d’euros d’ici 2027 et que le prochain budget à long terme risque de répéter les défauts du fonds de relance de l’ère COVID, alors que la Commission a défendu ses contrôles.
L’organisme de surveillance financière de l’Union européenne a signalé un gonflement de la dette et une hausse du taux d’erreurs de dépenses dans son dernier rapport publié jeudi.
Il a exhorté les décideurs politiques qui négocient sur le budget 2028-2034 à éviter les faiblesses du plan de relance de l’ère pandémique que le budget proposé refléterait en grande partie, tandis que la Commission européenne a soutenu que des contrôles rigoureux assurent la sécurité de son argent.
La Cour des comptes européenne (CCE), l’auditeur externe indépendant de l’UE, a estimé que 3,8 % des dépenses budgétaires de l’UE de l’année dernière, à l’exclusion du fonds de relance, ont enfreint les règles de financement de l’UE ou nationales, contre 3,6 % en 2024 et bien au-dessus de son seuil d’erreur de 2 %.
Ce chiffre ne mesure pas la fraude, même si les auditeurs ont signalé séparément 17 cas de fraude présumée aux autorités européennes.
Même si les comptes ont reçu une nouvelle fois une opinion positive, les dépenses budgétaires de l’UE ont reçu une opinion négative, pour la septième année consécutive, ce qui signifie que les erreurs étaient importantes et répandues.
Les taux d’erreur ont été les plus élevés dans le domaine du financement de cohésion pour l’emploi, la croissance et le développement régional, passant de 5,7 % à 6,6 %, ainsi que dans celui de l’agriculture et de l’environnement, passant de 2,6 % à 3,9 %.
La Commission européenne, qui supervise le budget de l’UE, a estimé sa propre estimation de la cohésion à 2,3 %, mais les auditeurs ont déclaré que ces chiffres étaient « probablement sous-estimés ».
La Commission a déclaré jeudi que le taux d’erreur était « comparable » à celui de l’année précédente et « nettement inférieur » à celui de 2023 et 2022, lorsque les auditeurs l’avaient évalué respectivement à 5,6% et 4,2%.
Ses estimations et celles des auditeurs « ne sont pas directement comparables en raison de leurs mandats distincts », ajoute-t-il, citant 9 milliards d’euros de mesures préventives et correctives l’année dernière et un taux d’erreur final estimé inférieur à 2 % pour les programmes basés sur les coûts après corrections.
La dette approche les 1 000 milliards d’euros
L’encours des emprunts de l’UE a bondi de plus de 20 % pour atteindre 738,9 milliards d’euros l’année dernière et pourrait atteindre 1 000 milliards d’euros d’ici 2027, ont indiqué les auditeurs, en grande partie grâce au plan de relance NextGenerationEU (NGEU).
La dette du NGEU doit être remboursée entre 2028 et 2058.
Pour le cadre financier pluriannuel (CFP) 2028-2034, le prochain budget à long terme de l’UE, la Commission a proposé un montant fixe de 24 milliards d’euros par an pour rembourser la dette levée grâce aux subventions NGEU, les intérêts étant payés en premier.
Toutefois, les intérêts à eux seuls pourraient s’élever à environ 93 milliards d’euros sur sept ans, soit plus de la moitié du total de 168 milliards d’euros.
« Les coûts d’emprunt attendus du NGEU pour le CFP actuel restent le double des estimations initiales », ont écrit les auditeurs, notant que « la Commission n’a pas publié de stratégie globale de remboursement pour le NGEU avant 2058 ».
Les passifs garantis par le budget de l’UE, principalement des prêts, notamment ceux accordés à l’Ukraine, pourraient atteindre jusqu’à 664 milliards d’euros d’ici 2027.
Si les emprunteurs ne parviennent pas à rembourser, la Commission peut demander aux États membres des liquidités supplémentaires.
Leçons du fonds de relance
La proposition de la Commission de près de 2 000 milliards d’euros pour le prochain CFP canaliserait une grande partie de son argent vers des plans nationaux et régionaux largement calqués sur la Facilité pour la reprise et la résilience (FRR), la pièce maîtresse du NGEU, qui verse des paiements lorsque les gouvernements atteignent des jalons et des objectifs convenus plutôt que de rembourser les coûts.
Pourtant, neuf des 37 versements de subventions du FRR effectués l’année dernière ont enfreint les règles et conditions stipulées, notamment les exigences en matière d’étapes et d’objectifs, de marchés publics et d’aides d’État.
« La Commission a néanmoins effectué les paiements correspondants », indique le rapport.
Dans sa réponse, la Commission a déclaré que les dépenses du FRR « comportent un faible niveau de risque », dans la mesure où elle vérifie les étapes avant de procéder au paiement et « ne paie pas tout ou partie de la contribution financière » si elle constate qu’elles n’ont pas été respectées.
Certains gouvernements ont été autorisés à édulcorer leurs engagements, ont constaté les auditeurs.
Sur les 32 changements examinés, 29 manquaient de preuves suffisantes, et 13 des 20 jalons et objectifs ont été modifiés après la demande de paiement.
« Cela présente le risque que des pays reçoivent de l’argent de l’UE pour des résultats inférieurs à ceux initialement promis », a averti la Cour des comptes européenne.
Plus de 122 milliards d’euros, soit plus d’un tiers des subventions du FRR, restaient impayés au cours de sa dernière année.
Seules la France, l’Autriche et la Croatie ont reçu 80 % ou plus de leurs subventions.
« Les budgets ambitieux exigent des garanties tout aussi ambitieuses », a déclaré le président de la Cour, Tony Murphy, exhortant l’UE à « apprendre de l’expérience » si elle choisit de payer par étapes plutôt que par coûts.
Pression sur les budgets nationaux
De nouveaux emprunts dans le cadre des projets de la Commission pourraient également exercer une pression sur les trésors nationaux.
« De tels emprunts planifiés pourraient obliger les États membres à augmenter leurs contributions nationales pour assurer le service de la dette dans un contexte de budgets déjà tendus », a écrit Murphy.
Les coûts d’emprunt de la France à 10 ans ont atteint la semaine dernière leur plus haut niveau depuis 2002, tandis que la chef du Fonds monétaire international, Kristalina Georgieva, a exhorté mercredi les économies avancées très endettées à adopter des plans crédibles de réduction du déficit.
L’Allemagne, l’Autriche, le Danemark, la Finlande, les Pays-Bas et la Suède, tous contributeurs nets au budget de l’UE, souhaitent une réduction de plusieurs centaines de milliards d’euros de la proposition actuelle de la Commission, un appel qu’ils ont renouvelé le mois dernier.
Dix-sept autres pays, dont l’Espagne et l’Italie, souhaitent un budget plus ambitieux pour protéger le financement agricole et régional.
« À l’heure où pratiquement tous les États membres entreprennent une douloureuse consolidation budgétaire, le budget de l’UE ne peut pas faire exception », ont déclaré les six dirigeants « frugaux » en août, mais la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a fait marche arrière mardi.
Consciente de « la situation budgétaire difficile des États membres », elle a déclaré au Parlement européen : « Je voudrais mettre en garde contre des réductions importantes. Cela risquerait de porter atteinte à des priorités critiques sur lesquelles nous sommes tous convenus. »
Elle a également appelé à de nouvelles sources de revenus pour l’UE, affirmant que « nous devons travailler dur du côté des revenus ».
La plupart des gouvernements souhaitent un accord cette année, avant les élections de 2027, notamment le premier tour de l’élection présidentielle française du 18 avril, que les diplomates européens qualifient de « champ de mines politique ».
Les dirigeants discuteront du financement du budget lors d’un sommet à Bruxelles les 15 et 16 octobre.
Sans nouvelles recettes, préviennent les auditeurs, le budget de l’UE pourrait être très insuffisant, obligeant les capitaux à contribuer davantage ou à revoir à la baisse ses ambitions.
