La rivalité technologique entre Washington et Pékin se joue désormais autour d’un composant clé : les GPU. Au cœur de la montée en puissance de l’intelligence artificielle, ces processeurs graphiques sont devenus stratégiques. Et face aux restrictions américaines, la Chine se retrouve contrainte d’adopter des méthodes inédites – parfois radicales – pour maintenir sa course à l’IA.
Les GPU, un nerf de guerre technologique
Dans le domaine de l’intelligence artificielle, les GPU produits par Nvidia occupent une place centrale. Leur capacité à effectuer des calculs matriciels massifs et à traiter simultanément d’énormes volumes de données en fait un outil incontournable pour entraîner des modèles de langage et d’apprentissage profond.
Consciente de cette dépendance, l’administration américaine a imposé de strictes limitations à l’exportation des cartes graphiques les plus puissantes vers la Chine. Pour contourner cette barrière, Nvidia a commercialisé une version amoindrie de sa RTX 4090, baptisée RTX 4090 D, exclusive au marché chinois. Plus lente de seulement 5 % par rapport au modèle original, elle reste suffisamment performante pour séduire les laboratoires d’IA, tout en respectant les seuils fixés par Washington.
La crise des GPU en Chine
Face à la pénurie orchestrée par les restrictions, les entreprises chinoises n’ont pas tardé à réagir. Certaines usines se sont spécialisées dans le démantèlement de cartes Nvidia afin d’en extraire les précieuses puces. En décembre dernier, plus de 4 000 unités auraient été désossées dans un seul site industriel. Ces composants réutilisés circulent ensuite dans tout l’écosystème chinois : grands groupes liés à l’État, start-up spécialisées ou laboratoires indépendants.
Pour les analystes, cette stratégie illustre la fragilité de la position chinoise. Le pays, malgré son ambition de devenir leader mondial de l’IA, se voit contraint de bricoler avec des ressources limitées. Mais loin de freiner Pékin, cette contrainte semble galvaniser ses efforts.
Vers une autonomie stratégique
Les forums technologiques chinois regorgent d’images de piles de boîtes estampillées Nvidia, signe de l’importance cruciale accordée à ces composants. Dans le même temps, les autorités multiplient les incitations à développer des puces nationales, capables de rivaliser à terme avec les modèles occidentaux.
La Chine avait déjà démontré sa capacité à rattraper son retard dans d’autres domaines stratégiques – de l’aéronautique civile au programme spatial. Sur le terrain de l’IA, elle entend suivre la même trajectoire : contourner les obstacles, mobiliser son industrie et assurer à terme une indépendance face aux géants américains.
Une rivalité aux répercussions mondiales
L’épisode Nvidia illustre la nouvelle réalité de la guerre technologique sino-américaine. Pour Pékin, continuer à former ses modèles d’IA malgré les restrictions est un impératif stratégique. Pour Washington, limiter l’accès à ces ressources vise à freiner une puissance rivale jugée menaçante.
Au final, l’avenir de l’intelligence artificielle mondiale se jouera autant sur la capacité à innover que sur la maîtrise de ces composants critiques. Et si la Chine doit pour l’instant démonter des GPU étrangers pour avancer, elle n’a manifestement aucune intention de céder du terrain dans cette course décisive.
