Bien qu’il soit très éloigné de la civilisation, les conséquences « désastreuses » de la fonte de l’Antarctique se répercuteront sur le monde entier, préviennent les chercheurs.
Les scientifiques ont souligné l’ampleur des enjeux alors que le changement climatique d’origine humaine continue de réchauffer rapidement l’Antarctique.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Environmental Science modélise les meilleurs et les pires scénarios de réchauffement climatique sur la péninsule Antarctique, la partie la plus septentrionale du continent.
Les chercheurs préviennent que l’avenir du continent « dépend des choix que nous faisons aujourd’hui », affirmant que la réduction des émissions pourrait éviter les impacts les plus « importants et préjudiciables » de la crise climatique.
« Bien que l’Antarctique soit loin, les changements ici auront un impact sur le reste du monde à travers des changements dans le niveau de la mer, les connexions océaniques et atmosphériques et les changements de circulation », explique le professeur Bethan Davies de l’Université de Newcastle, auteur principal de l’étude.
« Les changements survenus dans l’Antarctique ne restent pas dans l’Antarctique. »
Quel est le « pire scénario » pour l’Antarctique ?
Les scientifiques ont utilisé des scénarios dans lesquels les émissions futures restent faibles (augmentation de la température de 1,8 °C par rapport aux niveaux préindustriels d’ici 2100), moyennement élevées (3,6 °C) et très élevées (4,4 °C).
Ils ont examiné huit aspects différents de l’environnement de la péninsule affectés par la hausse des températures. Il s’agit notamment des écosystèmes marins et terrestres, des glaces terrestres et marines, des plates-formes de glace, de l’océan Austral, de l’atmosphère et des événements extrêmes comme les vagues de chaleur.
Dans les scénarios d’émissions plus élevées, les chercheurs ont conclu que l’océan Austral se réchaufferait plus rapidement. Les eaux océaniques plus chaudes éroderont la glace sur terre et en mer, augmentant ainsi le risque d’effondrement des plates-formes de glace et entraînant une élévation du niveau de la mer.
L’élévation du niveau de la mer est depuis longtemps associée à une augmentation des inondations côtières et à une érosion accélérée des rivages. Pour chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer, environ six millions de personnes sur la planète sont exposées à des inondations côtières.
Dans le scénario d’émissions les plus élevées, la couverture de glace marine pourrait diminuer de 20 pour cent. Cela aura d’énormes impacts sur les espèces qui en dépendent, comme le krill, qui est une proie importante pour les baleines et les manchots.
Un réchauffement plus élevé des océans pourrait également mettre à rude épreuve les écosystèmes et contribuer à des conditions météorologiques extrêmes. De nombreux événements météorologiques extrêmes ces dernières années ont été liés à la combustion de combustibles fossiles, notamment les inondations meurtrières de Valence en 2024 et les tempêtes de mousson de l’année dernière en Asie.
Les chercheurs ont reconnu qu’il peut être difficile de prédire comment ces changements environnementaux se combineraient pour affecter les animaux, mais il est probable que de nombreuses espèces tenteront de se déplacer vers le sud pour échapper aux températures plus élevées.
« Les prédateurs à sang chaud peuvent faire face aux changements de température, mais si leurs proies ne le peuvent pas, elles mourront de faim », indique le rapport.
Le changement climatique constitue également un risque pour la recherche elle-même en Antarctique. Les dommages causés aux infrastructures par l’élévation du niveau de la mer, les conditions météorologiques extrêmes et la fonte des glaces rendront plus difficile pour les scientifiques la collecte des données dont ils ont besoin pour prévoir les impacts futurs de la hausse des températures.
Les recherches en Antarctique se sont intensifiées ces dernières années, les scientifiques ayant même tenté de construire un mur de 150 mètres pour empêcher le « glacier de la fin du monde » d’être inondé.
La réduction des émissions peut-elle sauver l’Antarctique ?
« À l’heure actuelle, nous sommes sur la bonne voie pour un avenir d’émissions moyennes à moyennement élevées », déclare Davies.
« Un scénario d’émissions plus faibles signifierait que même si les tendances actuelles de perte de glace et d’événements extrêmes se poursuivraient, elles seraient beaucoup plus atténuées que dans un scénario élevé. »
Davies ajoute que les volumes de glace de mer en hiver diminueraient « seulement légèrement » par rapport à ce qu’ils sont aujourd’hui, ce qui signifie que l’élévation du niveau de la mer serait limitée à quelques millimètres. La plupart des glaciers seraient également reconnaissables et les plates-formes de glace qui les soutiennent seraient conservées.
« Ce qui me préoccupe le plus dans le scénario d’émissions plus élevées, c’est la mesure dans laquelle les changements pourraient être permanents », déclare Davies.
« Il serait très difficile de faire repousser les glaciers et de ramener la faune qui rend l’Antarctique si spécial. Si nous n’apportons pas de changements maintenant, nos arrière-petits-enfants devront vivre avec les conséquences. »
