Des stations de ski modernes, des prix compétitifs et un calendrier croissant de compétitions internationales placent les montagnes de l’Azerbaïdjan sur la carte du tourisme hivernal.
Bakou est la capitale la plus basse du monde. Pourtant, à quelques heures de route du front de mer de la mer Caspienne, les montagnes du Grand Caucase offrent un paysage très différent, avec des stations de ski modernes situées parmi les sommets. « Très peu de gens savent que l’Azerbaïdjan possède des montagnes », déclare Florian Sengstschmid, directeur général de l’Office du tourisme d’Azerbaïdjan. « C’est là que la conversation commence. »
Au London Snow Show, où l’Azerbaïdjan a exposé pour la première fois, Sengstschmid dit que les visiteurs ont été surpris à plusieurs reprises de découvrir que le pays avait des montagnes. Le défi consiste désormais à transformer cette surprise en intérêt pour ce que l’Azerbaïdjan offre en hiver, sur et hors des pistes.
Un pays compact avec un large éventail d’expériences
La géographie de l’Azerbaïdjan permet aux visiteurs de découvrir des paysages étonnamment différents au cours d’un voyage relativement court. Sengstschmid le décrit comme « un pays compact et remarquablement diversifié où l’Europe rencontre l’Asie », avec un relief allant de hauts sommets montagneux à des paysages subtropicaux.
« À Bakou, on peut skier le matin et déjeuner », explique Sengstschmid. « Vous sillonnez le pays, depuis les zones subtropicales jusqu’aux sommets des hautes montagnes, en quelques heures de route. »
Un voyage d’hiver peut également inclure un hammam traditionnel, une visite au spa ou un dîner dans un village de montagne, où la truite fraîchement pêchée est au menu. Khinalig, près de Shahdag, est l’un de ces villages. Plus loin, les visiteurs peuvent explorer des sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO tels que la ville fortifiée de Bakou, le paysage d’art rupestre de Gobustan et le centre historique de Shaki, ainsi que des temples du feu naturels, des grottes de glace et des cascades. Les routes du vin et de la gastronomie offrent une autre façon de découvrir le pays, aux côtés de son patrimoine de la Route de la Soie.
Des complexes modernes à des prix compétitifs
Deux stations azerbaïdjanaises, Shahdag et Tufandag, ont investi dans des infrastructures de ski modernes, notamment dans la technologie autrichienne. Sengstschmid, lui-même Autrichien, se dit fier de le voir mis en place. L’enneigement artificiel dans les deux stations utilise moins d’eau qu’auparavant, tandis que l’hébergement va des maisons d’hôtes aux hôtels cinq étoiles. Sengstschmid met également en avant la scène après-ski comme une autre attraction.
« C’est passionnant de voir ce que la technologie peut faire », déclare Sengstschmid, « mais il est également de notre responsabilité de garantir que les générations futures puissent profiter des montagnes autant que nous. »
Le prix est un autre tirage au sort. Un forfait de ski d’une journée coûte environ 25 £, un cours particulier de deux heures 50 £, une bière 3 £ et un déjeuner 10 £. Pour les skieurs britanniques et européens confrontés à la hausse des coûts dans les Alpes, ces chiffres sont remarquables.
Sandra Spitz, directrice des sports et des événements à la Fédération internationale de ski et de snowboard (FIS), s’est elle-même rendue à Shahdag. Elle décrit le ski comme « très agréable, doux », avec « vraiment de l’espace sur les pistes ». Elle vante également le cadre de la station et son attrait pour les familles, la qualifiant de « pas trop chère » et « incroyable, belle ».
Pour Sengstschmid, l’un des plus grands avantages est l’espace sur les pistes. « Il n’y a pas de foule, pas de files d’attente et vous profitez simplement du bruit de la neige. »
Construire une culture des sports d’hiver
L’Azerbaïdjan est affilié au FIS depuis les années 1990. Son partenariat de cinq ans le plus récent avec l’organisation va au-delà de l’organisation de compétitions, en se concentrant sur le développement des talents locaux, la formation des entraîneurs et la création de passerelles vers les sports d’hiver professionnels.
Le ski et le snowboard sont encore des sports relativement nouveaux en Azerbaïdjan. Sengstschmid souhaite que les jeunes voient en eux un avenir, que ce soit en tant qu’athlètes, entraîneurs ou dans d’autres rôles au sein de l’industrie.
Cette saison, l’Azerbaïdjan accueille la Coupe d’Europe alpine FIS en février, suivie des finales de la Coupe du monde FIS de style libre du 5 au 7 mars. Le pays a également constitué des équipes nationales de ski-alpinisme avec la Fédération internationale de ski-alpinisme (ISMF), une discipline qui a fait ses débuts olympiques à Milan Cortina plus tôt cette année.
Pour la FIS, l’opportunité réside dans le fait d’attirer davantage de personnes vers ce sport. « L’Azerbaïdjan est très important pour nous », déclare Spitz. « Il s’agit d’un marché émergent dans le domaine du ski et du snowboard, et c’est le terrain de jeu où nous pouvons réellement attirer de nouveaux skieurs qui aiment le ski et le snowboard. »
Shahdag fournit également du matériel gratuitement aux enfants de ses clubs, un modèle que Spitz cite comme exemple de la manière dont les stations peuvent encourager la participation.
L’Azerbaïdjan a déjà l’expérience d’accueillir des événements sportifs internationaux. Bakou a célébré les dix ans de la Formule 1 en septembre, et Sengstschmid affirme que la F1 « a mis Bakou et l’Azerbaïdjan sur la carte du sport ». Le partenariat FIS vise à faire de même pour les sports d’hiver.
Une destination au-delà de la saison de ski
L’été représente environ la moitié des visiteurs des stations, selon Sengstschmid. La randonnée, le trail, les randonnées de plusieurs jours, l’observation des oiseaux dans le parc national de Shahdag, l’équitation et les montagnes russes attirent les visiteurs pendant les mois les plus chauds. Une saison plus longue peut également aider les stations à maintenir l’emploi et à soutenir les entreprises des communautés voisines au-delà de l’hiver.
Sengstschmid plaide en faveur de la visite de lieux moins connus. Il souligne des chiffres suggérant que 80 % des voyageurs visitent seulement 10 % des destinations, affirmant que le Caucase pourrait contribuer à étendre le tourisme au-delà des points chauds les plus fréquentés.
Spitz dit qu’elle n’aurait pas su il y a quatre ans qu’on pouvait skier en Azerbaïdjan. « Mais maintenant je le sais », dit-elle, « et chaque destination mérite une visite. »
Pour Sengstschmid, l’attrait de l’Azerbaïdjan s’étend bien au-delà de la saison de ski. Le vin, la gastronomie, le patrimoine industriel et la Route de la Soie offrent des raisons d’explorer le pays au-delà de ses montagnes. Mais pour les visiteurs qui découvrent l’Azerbaïdjan pour la première fois, les pistes peuvent être le point de départ.
