« Les nouveaux PFAS, bien qu’ils soient conçus comme des alternatives plus sûres, sont encore suffisamment persistants pour se propager à l’échelle mondiale et présenter des risques d’exposition pour la faune sauvage ».
Les scientifiques ont découvert une nouvelle façon de surveiller les « produits chimiques permanents » dans la faune sauvage, avertissant que l’un des plus petits manchots du monde n’a pas réussi à leur échapper.
Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis et de l’Université d’État de New York à Buffalo a révélé que 90 % des manchots de Magellan vivant le long de la côte patagonienne de l’Argentine sont porteurs de signaux de PFAS.
Publiés dans la revue Earth: Environmental Sustainability, les chercheurs disent qu’ils s’inquiètent désormais du fait que les nouveaux produits chimiques éternels, souvent présentés comme plus sûrs, sont encore « suffisamment persistants » pour se propager à l’échelle mondiale et présenter un risque pour la faune.
Que sont les produits chimiques éternels ?
Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) sont un groupe de plus de 10 000 produits chimiques synthétiques devenus omniprésents sur Terre. Les scientifiques ont découvert des PFAS au sommet du mont Everest, dans le sang humain et même chez des espèces plongeant en profondeur au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.
Ces produits chimiques peuvent mettre plus de 1 000 ans à se dégrader naturellement, d’où leur surnom de « produits chimiques éternels ».
Les PFAS sont principalement utilisés pour rendre les articles du quotidien résistants à l’eau et à la graisse, tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires et les vêtements.
Cependant, les scientifiques ont lentement rassemblé des preuves suggérant que l’exposition chronique aux PFAS est liée à une série de problèmes de santé graves, notamment la promotion de certains cancers, une diminution de la fertilité et des problèmes du système immunitaire. Chez les animaux, les effets des PFAS sont encore relativement inconnus.
PFAS chez les pingouins
Auparavant, les chercheurs ne pouvaient suivre l’exposition aux polluants qu’en prélevant des échantillons de sang ou en arrachant des plumes. Cependant, les scientifiques de l’UC Davis ont trouvé une méthode moins invasive : transformer les manchots en mini « toxicologues ».
L’équipe a équipé 54 manchots de Magellan de sangles de jambe en silicone (échantillonneurs passifs) pendant quelques jours au cours des saisons de reproduction 2022-2024. Ces capteurs absorbent en toute sécurité les produits chimiques présents dans l’eau, l’air et la surface rencontrés par les pingouins.
Une fois récupérés, les échantillonneurs ont été envoyés à l’Université de Buffalo pour y être testés. Ici, les chercheurs ont découvert que les PFAS étaient détectés dans plus de 90 % des bandes, malgré l’éloignement du pingouin.
Les tests ont révélé une combinaison d’anciens polluants ainsi que de produits chimiques qui ont remplacé les PFAS progressivement éliminés.
« La présence de GenX et d’autres PFAS de remplacement – des produits chimiques généralement associés à des sources industrielles proches – montre que ces composés ne restent pas locaux mais atteignent même les écosystèmes les plus éloignés », explique l’auteur principal Diana Aga.
« Cela soulève d’importantes inquiétudes quant au fait que les nouveaux PFAS, bien qu’ils soient conçus comme des alternatives plus sûres, sont encore suffisamment persistants pour se propager à l’échelle mondiale et présenter des risques d’exposition pour la faune. »
Les scientifiques souhaitent augmenter le nombre de leurs « détectives environnementaux » en plaçant les échantillonneurs sur différentes espèces. Ils prévoient ensuite de tester les cormorans, qui peuvent plonger à des profondeurs de plus de 76 mètres pour détecter les PFAS.
« En transformant les manchots en sentinelles de leur environnement, nous disposons d’un moyen puissant de communiquer sur les questions pertinentes pour la santé de la faune sauvage – et plus largement, pour la conservation des espèces marines et de nos océans », déclare la co-auteure Marcela Uhart.
