Avec ses enseignes lumineuses, ses restaurants rétro et ses motels restaurés, la Route 66 continue d’attirer les voyageurs désireux de vivre l’un des road trips les plus emblématiques au monde.
Aux États-Unis, la Route 66 – l’autoroute légendaire qui s’étend sur environ 3 940 kilomètres de Chicago, dans l’Illinois, à Santa Monica, en Californie – fête cette année ses 100 ans, marquant une étape importante pour ce qui reste l’un des road trips les plus emblématiques au monde.
Souvent surnommée la « Mother Road » par l’auteur John Steinbeck, la route est passée d’une bouée de sauvetage pour les migrants de Dust Bowl dans les années 1930 à la quintessence de la route américaine.
Alors que des autoroutes plus rapides relient désormais les principales villes du pays, la Route 66 continue d’attirer les voyageurs avec ses enseignes lumineuses, ses restaurants rétro et ses motels restaurés.
Chaque arrêt le long du parcours offre une fenêtre sur les communautés qui ont façonné le parcours – et l’attrait durable d’une façon de voyager plus lente et plus nostalgique.
Illinois
Chicago est depuis longtemps l’un des moteurs économiques du pays, avec un accès aux eaux internationales et aux chemins de fer reliant tous les coins du pays. Dans les années 1920, l’homme d’affaires de l’Oklahoma, Cyrus Avery, connu comme le « père de la Route 66 », savait que l’automobile ne tarderait pas à dominer le paysage des transports et que Windy City serait l’endroit idéal pour commencer le voyage qu’il envisageait.
Membre du Conseil fédéral des routes nommé pour cartographier le réseau routier américain, Avery a choisi d’opter pour le numéro 66. Il savait que ces chiffres à deux chiffres étaient mûrs pour la commercialisation et pourraient être gravés dans l’esprit des automobilistes.
Pour certains voyageurs, le voyage est davantage motivé par la nourriture que par le paysage, et le choix est vaste : des tranches de tarte maison, des shakes épais, des cheeseburgers et un assortiment de délices frits.
Le Cozy Dog Drive In à Springfield, la capitale de l’Illinois, est l’un des nombreux restaurants qui ont surgi le long de la Route 66, et ses hot-dogs panés sur un bâton ont résisté à l’épreuve du temps. Josh Waldmire, propriétaire de troisième génération, affirme que la recette est un secret.
Le grand-père de Waldmire, Ed, a vu le potentiel de cette concoction en tant que nourriture rapide et pratique et a développé un système pour faire frire les chiens verticalement.
Missouri
La Route 66 comporte son lot de rebondissements, et il n’est pas surprenant qu’une autoroute célèbre pour ses attractions originales en bord de route traverse la rivière la plus célèbre du pays sur l’un des ponts les plus particuliers connus de l’ingénierie moderne.
À l’approche de Saint-Louis, le pont Chain of Rocks, long de 1,6 kilomètre, plane à plus de 18 mètres au-dessus du fleuve Mississippi.
Les ingénieurs ont finalement construit une option plus droite et plus rapide, et un marché de revente médiocre a épargné le pont d’origine de la ferraille. Aujourd’hui, il est réservé aux piétons et aux cyclistes.
Un terre-plein central du Missouri abrite le St. Robert Route 66 Neon Park, qui présente des panneaux lumineux orphelins qui invitaient autrefois les voyageurs à s’arrêter sur certains sites et entreprises le long de l’autoroute. Souvent fabriqués à la main, ils n’étaient pas seulement des marqueurs pour les motels, les cafés et les stations-service, mais étaient également des objets d’art populaire et des symboles de la culture locale.
Kansas
L’État de Tournesol n’héberge qu’un court tronçon de la Route 66, mais il a du punch avec la station-service Kan-O-Tex à Galena. Exemple classique de restauration en bordure de route, la gare a servi d’inspiration au film d’animation Pixar de 2006 « Cars ».
Le réalisateur John Lasseter et son équipe ont fait des voyages en voiture le long du parcours, fouillant dans l’histoire et recherchant des éléments qui pourraient donner vie au projet. C’est à Galena qu’ils ont repéré le vieux camion-grue qui a servi de base au personnage Tow Mater. L’intrigue n’était pas loin, car de nombreuses villes autrefois animées – comme la fiction Radiateur Springs – ont presque disparu après avoir été contournées par une autoroute.
Le Kansas abrite également le pont Brush Creek, également connu sous le nom de Rainbow Bridge. Il est inscrit au registre national des lieux historiques et constitue l’un des rares exemples restants de ponts en arc en béton conçus par James Barney Marsh.
Oklahoma
Il y avait un réel danger pour certains qui parcouraient la route, en particulier les automobilistes noirs qui traversaient des zones inhospitalières et ségréguées à l’époque de Jim Crow. Le Livre vert – un guide publié pour la première fois en 1936 par Victor Hugo Green – répertoriait les hôtels, restaurants et stations-service qui serviraient les clients noirs.
La station-service Threatt près de Luther n’était pas répertoriée dans le Livre vert, mais c’était un refuge sûr – non seulement pour obtenir du carburant, mais aussi pour faire des barbecues et jouer au baseball. Inscrite au registre national des lieux historiques, c’était la seule station-service connue détenue et exploitée par des Noirs le long de la route 66.
La route 66 est jonchée de bâtiments abandonnés et de panneaux décolorés, mais un exemple de l’esprit résilient de l’autoroute se dresse à Sapulpa, près de Tulsa. Le Tee Pee Drive-In Theatre restauré offre un retour dans les années 1950, lorsque la culture automobile en plein essor a contribué à donner naissance à des milliers de ciné-parcs dans tout le pays.
Construit en 1949, le ciné-parc a officiellement ouvert ses portes au printemps 1950 avec la projection du film « Tycoon » de John Wayne. C’était l’un des rares ciné-parcs à l’époque à disposer de sentiers pavés. Au fil des années, il a survécu à une tornade, un incendie qui a détruit le stand de concession et des effractions avant d’être fermé pendant plus de 20 ans. Il a rouvert en 2023.
Texas
Clignez des yeux et vous risquez de le manquer, mais un arrêt au Cadillac Ranch à Amarillo est un incontournable de tout voyage sur la Route 66. Depuis des décennies, les visiteurs peignent à la bombe les 10 Cadillac d’époque sur le site et réfléchissent à la nature transitoire du temps, comme le faisait Bruce Springsteen dans sa chanson du même nom de 1980.
Il ne s’agit pas d’un ranch, mais plutôt d’une installation d’art public créée en 1974 par le collectif d’art et d’architecture Ant Farm. Au début, les voitures – qui étaient à moitié enterrées, face vers le bas, à un angle de 60 degrés – étaient utilisées pour l’entraînement sur cible. D’autres griffaient leurs initiales sur le métal. La peinture au pistolet a commencé plus tard.
Arrivez à Adrian et vous êtes à mi-chemin de votre voyage. À quelques pas d’une ligne blanche marquant le milieu de la Route 66 se trouve le Midway Café, où les « tartes laides » sont tout sauf.
Si vous avez encore faim, retournez à Amarillo pour un steak de 2 kg et tous les accompagnements au Big Texan. Si vous pouvez terminer le repas en une heure ou moins, c’est gratuit.
New Mexico
Plus de la moitié de la Route 66 traverse des terres souveraines amérindiennes, retraçant souvent les itinéraires utilisés par les tribus bien avant l’arrivée des colons. Tout comme le chemin de fer dans les années 1800, l’autoroute a ouvert la porte à une nouvelle ère commerciale, mais elle a également alimenté les stéréotypes sur les cultures tout au long du chemin.
Il y a encore des références fanées et effritées aux tipis et aux coiffes à plumes à certains arrêts le long de l’autoroute historique. Les symboles étaient facilement appropriés pour le marketing par les vendeurs en bordure de route, mais n’étaient pas représentatifs des cultures amérindiennes distinctes de la région.
Aujourd’hui, les tribus racontent leurs propres histoires et mettent en valeur leurs créations, qu’il s’agisse de poteries, de tartes aux fruits ou de poèmes.
Albuquerque possède le plus long tronçon urbain intact de la Route 66. Ces 29 kilomètres traversent plusieurs quartiers et quartiers d’affaires, de la vieille ville historique à Nob Hill.
Certains des anciens pavillons à moteur et enseignes au néon le long de ce qui est aujourd’hui Central Avenue ont été restaurés. D’autres panneaux sont réinventés à l’aide d’enjoliveurs, de peintures élaborées inspirées des lowriders et des plaques d’immatriculation jaunes et rouges classiques du Nouveau-Mexique, un clin d’œil à la culture automobile qui est encore bien vivante dans la ville.
Arizona
Le musicien Jackson Browne effectuait son propre road trip au début des années 1970 lorsque sa voiture l’a laissé bloqué à Winslow. Cette expérience a inspiré les paroles du tube des Eagles « Take it Easy ». Mais ce n’est certainement pas la seule chanson incontournable d’une playlist Route 66.
Bobby Troup a créé un hymne routier américain classique dans les années 1940 avec « (Get Your Kicks on) Route 66 ». Nat King Cole, Chuck Berry, les Rolling Stones et Depeche Mode l’ont porté à travers les décennies, chacun reprenant la chanson avec sa propre touche.
Alors que vous vous tenez dans un coin de Winslow, ne soyez pas surpris si quelqu’un déambule avec une guitare et commence à gratter les favoris de sa propre playlist de road trip.
Avant de quitter l’État, l’ancienne ville minière d’Oatman présente une atmosphère du Far West, des fusillades quotidiennes et des burros bien-aimés. Oatman était une destination le long de l’un des tracés originaux de la Route 66 via un chemin dangereux à travers les Montagnes Noires, mais elle a ensuite été contournée dans le cadre des améliorations apportées dans les années 1950.
Californie
Autrefois une oasis du désert, le Roy’s Motel & Café à Amboy est un monument par excellence de la Route 66. L’imposante enseigne au néon est l’un des endroits les plus photographiés le long de la route. À l’intérieur, les devises étrangères laissées par les visiteurs internationaux tapissent un mur. De l’autre côté de la rue, un stand de vêtements décoré de chaussures, de chemises et d’autres objets surgit du sol du désert.
Ce tronçon d’autoroute traversant le désert de Mojave offre un type particulier de solitude. Le trottoir devient rugueux par endroits et le paysage prend le dessus, montrant des arbres de Josué, de grands espaces et les vestiges d’une ancienne activité volcanique.
Une grande partie de la zone est sous-développée, ce qui signifie qu’elle ressemble beaucoup à ce qu’elle était lorsque la Route 66 a été mise en service en 1926.
Après avoir traversé Los Angeles, souvent encombrée, l’emblématique jetée de Santa Monica marque la fin de la file d’attente, et ce n’est rien de moins qu’une fête perpétuelle avec un flux constant de spectateurs et d’artistes.
Bien que de nombreux tronçons de la Route 66 soient tombés en ruine, les vues imprenables sur l’océan Pacifique rappellent les activités rendues possibles par la route au cours du siècle dernier.
Arrêts clés sur la Route 66
- Chicago, Illinois : point de départ de la Route 66 ; vision de Cyrus Avery
- Springfield, Illinois : siège de l’emblématique Cozy Dog Drive In
- St. Louis, Missouri : pont Chain of Rocks traversant le fleuve Mississippi
- St. Robert, Missouri : Route 66 Neon Park présentant des panneaux d’époque restaurés
- Galena, Kansas : station-service Kan-O-Tex ; inspiration pour « Cars » de Pixar
- Brush Creek, Kansas : le pont historique Rainbow Bridge inscrit au registre national
- Luther, Oklahoma : Station-service Threatt ; Arrêt historique appartenant à des Noirs
- Sapulpa, Oklahoma : Tee Pee Drive-In Theatre offrant un retour en arrière des années 1950
- Amarillo, Texas : installation d’art public du Cadillac Ranch
- Adrian, Texas : milieu de la route 66 ; abrite le Midway Café
- Albuquerque, Nouveau-Mexique : le plus long tronçon urbain intact de l’itinéraire
- Winslow, Arizona : héritage musical lié à la chanson des Eagles « Take It Easy »
- Oatman, Arizona : ville du Far West située sur un tracé original de la Route 66
- Amboy, Californie : Roy’s Motel & Café ; monument classique en bordure de route
- Désert de Mojave, Californie : tronçon d’autoroute pittoresque et non aménagé
- Santa Monica, Californie : point final à la jetée de Santa Monica et à l’océan Pacifique
