Des sécheresses record et des températures torrides ont attisé les incendies de forêt qui ont brûlé des milliers d’hectares de forêt indigène.
Le changement climatique d’origine humaine a eu un impact important sur les récents incendies de forêt féroces qui ont ravagé certaines parties du Chili et de la Patagonie argentine, rendant les conditions extrêmement à risque qui ont conduit à des incendies généralisés jusqu’à trois fois plus probables que dans un monde sans réchauffement climatique, a averti une équipe de chercheurs le 11 février.
Le temps chaud, sec et violent qui a alimenté les incendies de forêt meurtriers du mois dernier dans le centre et le sud du Chili était rendu environ 200 pour cent plus probable par les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine, tandis que les conditions à haut risque d’incendie qui ont alimenté les incendies qui continuent de se propager dans le sud de l’Argentine étaient rendues 150 pour cent plus probables, selon World Weather Attribution, une initiative scientifique qui enquête sur les événements météorologiques extrêmes peu de temps après qu’ils se produisent.
Cette probabilité ne fera qu’augmenter à mesure que les humains continueront à brûler des combustibles fossiles et à couvrir la planète de davantage de gaz piégeant la chaleur, ont ajouté les chercheurs.
Les incendies qui ont ravagé les régions chiliennes de Biobio et de Ñuble à la mi-janvier ont tué 23 personnes, détruit plus de 1 000 maisons et autres structures et contraint des dizaines de milliers de personnes à fuir leurs maisons. Tous ont été causés par l’activité humaine, que ce soit par un incendie criminel ou par la négligence.
Dans le sud de l’Argentine, les incendies déclenchés par la foudre ont forcé l’évacuation de milliers de touristes et d’habitants et ont détruit plus de 45 000 hectares de forêt indigène, y compris de vastes étendues du parc national Los Alerces, un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO abritant des arbres vieux de 2 600 ans.
Trouver des empreintes humaines lors de catastrophes
L’étude, confirmant ce qui était largement suspecté, apporte la première évaluation scientifique du rôle du réchauffement climatique dans l’intensification de certaines des urgences liées aux incendies de forêt les plus graves qui frappent le Chili et l’Argentine depuis des années.
Il s’agit du dernier-né d’un sous-domaine émergent de la science du climat appelé attribution météorologique, qui évolue rapidement en réponse à une soif croissante d’informations publiques sur la manière dont le changement climatique influence les catastrophes naturelles.
Le rapport World Weather Attribution n’a pas encore été évalué par des pairs ni publié dans une revue scientifique, mais il s’appuie sur des méthodes largement acceptées, notamment l’analyse de données et des simulations de modèles informatiques pour comparer le climat actuel avec les conditions météorologiques passées.
« Dans l’ensemble, nous sommes convaincus que le principal facteur de ce risque accru d’incendie est le réchauffement d’origine humaine », a déclaré Clair Barnes, chercheur associé à World Weather Attribution, lors d’un point de presse avec des journalistes. « Ces tendances devraient se poursuivre à l’avenir aussi longtemps que nous continuerons à brûler des combustibles fossiles. »
Les forêts chaudes et sèches deviennent une poudrière
Des sécheresses record et des températures torrides ont créé des conditions propices aux incendies de forêt au Chili et en Argentine, selon l’étude, tandis que les plantations d’une seule espèce d’arbres hautement inflammables comme les pins ont aidé les incendies à se propager plus facilement dans les deux régions. Les espèces envahissantes ont remplacé les écosystèmes indigènes plus résistants au feu dans la région, transformant les arbustes, les broussailles et l’herbe en petit bois.
En Patagonie argentine, la ville d’El Bolsón a enregistré sa température de janvier la plus élevée jamais enregistrée : 38,4 degrés Celsius. La ville d’Esquel, près du parc national Los Alerces, a enregistré 11 jours consécutifs de températures maximales en janvier, sa deuxième plus longue vague de chaleur en 65 ans. Les températures au Chili avant les incendies étaient élevées mais n’ont pas battu des records.
Les chercheurs ont estimé que les précipitations saisonnières de novembre à janvier, avant la période de brûlage maximale, étaient environ 25 pour cent plus faibles au Chili et 20 pour cent moins intenses en Patagonie argentine qu’elles ne l’auraient été sans une augmentation des températures mondiales d’au moins 1,3 degrés Celsius depuis l’époque préindustrielle.
« Ceci, combiné à des températures supérieures à la moyenne, a conduit à un stress de la végétation et à une très faible humidité du sol », a déclaré Juan Antonio Rivera, chercheur argentin et auteur de l’étude. « Une fois que les incendies de forêt ont commencé… il y avait suffisamment de carburant pour s’étendre et se maintenir dans le temps. »
Moins de ressources ont un impact
Le Chili a augmenté son budget de lutte contre les incendies de forêt de 110 % au cours des quatre dernières années sous la direction du président de gauche Gabriel Boric, améliorant ainsi la prévision des incendies et investissant dans de nouveaux équipements.
Mais en Argentine, un programme d’austérité sévère mis en place par le président libertaire Javier Milei pourrait avoir entravé la capacité du pays à répondre aux incendies, ont indiqué des chercheurs, citant les coupes budgétaires dans les équipes de lutte contre les incendies, le manque de planification et la déréglementation des activités touristiques dans les parcs nationaux de Patagonie. C’est une affirmation reprise par l’agence de presse Associated Press par les pompiers, les gardes du parc et les responsables impliqués dans les secours en cas de catastrophe.
Milei, comme son allié le président américain Donald Trump, a nié que le changement climatique soit lié à la présence humaine. Son bureau n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires mercredi 11 février.
« Malheureusement, avec un gouvernement qui ne comprend pas le changement climatique et ses liens avec les activités humaines, où la nature est secondaire en termes de priorités, ces situations s’aggravent et les incendies de forêt finissent par avoir des impacts plus importants qu’ils ne le devraient », a déclaré Rivera. « La situation n’est toujours pas sous contrôle. »
