Considérée comme la réponse de l’Afrique de l’Ouest aux Caraïbes, la Côte d’Ivoire possède une côte extraordinaire, une culture classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et des vols directs depuis l’Europe.
Le lagon devant moi est calme sous le soleil, à l’exception du bruissement d’une brise tropicale et du bruit d’un moteur de bateau qui se dirige vers moi. Ce dernier vient de quitter une jetée sur une bande de sable à 200 mètres en travers de l’eau. Un faible rugissement suggère que les vagues au-delà de sa ligne ondulante de cocotiers sont en pleine forme.
Vous seriez pardonné de penser que je suis dans les Caraïbes. Mais c’est la Côte d’Ivoire ; une nation d’Afrique de l’Ouest que vous connaissez peut-être mieux pour sa récente résurgence à la Coupe du monde de football, et moins pour ses étendues de magnifique côte atlantique et ses cultures tribales classées par l’UNESCO.
Mais avec des vols directs depuis Paris, Bruxelles et Istanbul vers Abidjan, la capitale de facto de la Côte d’Ivoire – l’une des plus grandes villes d’Afrique – le moment est venu de mettre ce pays sur votre carte de voyage.
Une ambiance caribéenne
Je suis sur la côte, dans la belle Assinie-Mafia, à seulement une heure et demie à l’est des gratte-ciel modernes et de l’énergie d’Abidjan. C’est paisible ici et d’une beauté saisissante. Une collection éclectique d’hôtels, de maisons d’hôtes, de villages de pêcheurs et de clubs de plage haut de gamme bordent les eaux calmes de la lagune d’Aby, séparée de l’océan Atlantique par une longue bande de sable doré parfait.
J’attends qu’un bateau m’emmène de la jetée du boutique-hôtel aux allures de galerie, La Maison d’Akoula, à son club de plage privé de l’autre côté de l’eau. Derrière moi, il y a un doux bourdonnement de bavardages et un tintement de verre alors que les invités, principalement l’élite d’Abidjan, prennent une gorgée de champagne à l’ombre d’un figuier tentaculaire et de l’art ivoirien. À côté de moi, un oiseau tisserand entre dans un nid dans un éclair jaune.
Les plages d’Assinie sont populaires auprès des riches Abidjanais, mais vous verrez peu de touristes européens. Et les vacances ici donnent le sentiment d’avoir trouvé quelque chose avant tout le monde.
Les ornithologues amateurs adoreront les promenades en bateau le long de la lagune d’Aby, en passant par les petits villages de pêcheurs et les restaurants au bord du lagon jusqu’aux mangroves denses du parc national des îles Ehotilé, une zone humide protégée. À quarante-cinq minutes à l’ouest de la côte, vous pourrez observer les céramistes au travail dans l’ancienne capitale coloniale en ruine de Grand-Bassam.
Ensuite, il y a les piscines étincelantes, les restaurants au bord du lagon et les élégants clubs de plage de La Maison d’Akoula et de son voisin tout aussi haut de gamme, l’Hôtel Coucoué Lodge. Les journées ici ont toutes les caractéristiques d’une escapade caribéenne exceptionnelle sans les bateaux de croisière et les foules.
Mais alors que certaines parties des Caraïbes luttent contre le surtourisme, certains affirment que la Côte d’Ivoire a besoin de plus de visiteurs.
Culture classée par l’UNESCO
Deux jours plus tôt, je me trouvais à trois heures et demie à l’intérieur des terres, dans le village de Kondeyaokro, près de la capitale officielle endormie du pays, Yamoussoukro. Je regarde une danse traditionnelle du Goli. Un rituel spirituel qui relie le peuple Baoulé – l’une des plus de 60 cultures tribales de Côte d’Ivoire – à ses ancêtres.
Les tambours sont incessants et exigeants, atteignant un crescendo lorsque deux personnages masqués, ornés de feuilles de palmier, atteignent le centre de notre cercle de spectateurs. Chacun à son tour danse sur son adversaire, les pieds volant incroyablement vite dans la poussière.
Alors que de plus en plus de gens se présentent pour regarder, les jeunes hommes du village recommandent leur favori. L’ambiance est électrique. Et ce qui commence comme un spectacle pour nous, touristes, se termine comme un événement pour tout le village.
Au cours du dîner (et d’un ou trois toasts), le roi du village, Nana Yao Daniel, explique que le tourisme est nécessaire ici. Depuis l’ouverture du ruban de route à deux voies goudronnée reliant Abidjan au nord du pays, plus éloigné, les ventes en bord de route des célèbres tissus tissés à la main du village ont chuté.
Lors d’une pause dans les tambours, on me montre les métiers à tisser extérieurs sur lesquels les hommes Baoulé tissent encore à la main de longues bandes étroites avant de les coudre ensemble pour créer des pagnes portés autour du corps. Les femmes préparent le coton et la teinture.
Est-ce que je me sens obligé d’acheter quelque chose ? Non, mais je suis émue par les bleus indigo profonds et les motifs géométriques du tissu que je choisis – et c’est comme un privilège de posséder une œuvre d’artisanat inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO.
L’écotourisme finance la conservation
La route rapide nous emmène plus au nord, au-delà des tisserands Baoulé, jusqu’aux abords de la petite ville de Bouaké.
Ici, Karl Diakité, un éco-entrepreneur ivoirien, a transformé le lieu de pêche privé de sa famille en réserve faunique de N’Zi, qui s’étend sur 41 000 hectares. La conservation est financée par des séjours aux N’Zi River Lodges, une collection de confortables cottages sur pilotis reliés par des passerelles suspendues, où vous dormez au son des damans des arbres appelant dans l’obscurité.
« La plupart de nos rangers étaient des braconniers », explique Diakité. « Ils ont compris avec le temps l’importance de préserver la faune et l’environnement, et peuvent également en voir les bénéfices. »
Des endroits comme N’Zi sont désespérément nécessaires. Depuis 1960, la Côte d’Ivoire a perdu 80 % de son couvert forestier et plus de 90 % de ses éléphants de forêt indigènes.
La réserve en est encore à ses balbutiements, mais il y règne un sentiment d’espoir omniprésent. Le nombre d’animaux sauvages augmente et les safaris à travers la savane boisée révèlent des buffles de forêt, des antilopes Kob occidentales, des cobes defassa, des singes vervets et bien plus encore.
« Quand nous avons commencé, il était très difficile d’observer des animaux sauvages, à l’exception des oiseaux, mais pratiquement rien du point de vue des mammifères », explique Diakité. « Avant, les buffles étaient un mythe. Quand on nous disait qu’il y avait des buffles dans la région, on se moquait du spécialiste jusqu’à ce qu’on commence à en voir aussi des troupeaux. »
Les premiers succès de la réserve nourrissent de nobles objectifs.
« Il y a des troupeaux d’éléphants qui ont tendance à traverser notre réserve, pas faciles à voir en raison de leur rareté », explique Diakité. « L’un de nos objectifs est de devenir un sanctuaire pour les éléphants afin d’essayer de repeupler ce qui était autrefois le pays des éléphants. »
Pour les amateurs de faune les plus intrépides, le vaste parc national de Taï, à l’extrême ouest du pays, abrite des hippopotames pygmées en voie de disparition et des chimpanzés d’Afrique de l’Ouest, en danger critique d’extinction.
De retour à Assinie-Mafia, je passe mes orteils dans le sable doux avec un verre de jus d’hibiscus sucré à la main. Il y a une partie spontanée de beach-volley devant moi et les rythmes de danse doux de la musique ivoirienne Zouglou résonnent doucement en arrière-plan. C’est du bonheur, je pense.
Mais l’attrait du voyage ici ne réside pas seulement dans le fait que l’on se croirait dans les Caraïbes devant les foules, mais dans le fait que visiter maintenant et soutenir des endroits comme N’Zi en cours de route peut aider à façonner ce qui va suivre.
Côte d’Ivoire : comment s’y rendre et où se loger
Air France, Brussels Airlines et Turkish Airlines proposent des vols directs vers Abidjan au départ respectivement de Paris, Bruxelles et Istanbul. Le temps de vol est d’environ sept heures.
Un séjour en pension complète en chambre exécutive au N’Zi River Lodges coûte à partir de 198 £ (230 € / 150 000 FCFA) par nuit, safari compris.
Une suite sur pilotis d’une chambre à La Maison d’Akoula à Assinie-Mafia coûte à partir de 450 £ (522 € / 340 000 FCFA) par nuit, petit-déjeuner compris.
Ou essayez l’Hôtel Coucoué Lodge, où les chambres avec jardin pouvant accueillir de deux à quatre personnes commencent à 112 £ (130 € / 85 000 FCFA) par nuit, petit-déjeuner compris.
Voyage responsable propose des circuits culturels et animaliers en Côte d’Ivoire à partir de 2 450 £ par personne (2 845 €) hors vols.
