Vous prévoyez une baignade cet été ? Il y a de fortes chances que vous plongez dans de l’eau propre. Un nouveau rapport de l’Agence européenne pour l’environnement montre que 96 pour cent des sites de baignade surveillés dans l’UE répondent aux normes sanitaires minimales, et près de 85 pour cent sont jugés « excellents ». Mais pourquoi certains lieux de baignade restent-ils dangereux ?
Un nouveau rapport de l’Agence européenne pour l’environnement montre que 96 pour cent des sites de baignade surveillés en Europe répondaient aux normes sanitaires minimales. Mieux encore, environ 85 pour cent ont été jugés « excellents », ce qui prouve que des décennies de réglementation environnementale européenne portent leurs fruits pour les vacanciers d’été.
Mais n’emportez pas encore votre équipement de natation. Environ 1,5 pour cent des eaux surveillées sont encore considérées comme « pauvres ». Ces sites sont en proie à des débordements persistants d’eaux usées et à des ruissellements agricoles, où un plongeon présente un risque de graves maladies d’origine hydrique.
L’UE tente de s’attaquer à ces problèmes, ainsi qu’à la contamination chimique, à la sécheresse et à la prolifération d’algues toxiques, par le biais d’une législation plus stricte et d’un financement majeur des infrastructures, dont plus de 15 milliards d’euros pour l’amélioration des systèmes d’approvisionnement en eau.
Grâce à des règles actualisées sur les produits chimiques et à la directive sur les nitrates, Bruxelles cible les principaux polluants tout en imposant la modernisation des usines de traitement municipales pour éliminer les microplastiques et les produits pharmaceutiques.
Comment sont les eaux de l’UE ?
Même si elles sont extrêmement sûres, certaines eaux de l’UE restent classées comme « pauvres », principalement dans les zones intérieures de la France, des Pays-Bas et de la Belgique, où une forte densité de population rencontre une agriculture intensive. La sécurité varie également selon le type d’eau : les mers côtières sont les mieux notées, avec 88 pour cent d’entre elles considérées comme « excellentes », car de grands volumes d’eau diluent rapidement la pollution.
Il n’en va pas de même pour les lacs intérieurs, où le chiffre « excellent » est de 78 pour cent. Les eaux stagnantes sont sujettes à l’accumulation de nutriments et au stress thermique. Quant aux rivières de l’UE, seules 47 pour cent ont obtenu la meilleure note car elles sont vulnérables au ruissellement en amont.
Historiquement, le plus grand problème de l’Europe était celui des eaux usées municipales et industrielles brutes déversées directement dans les cours d’eau. Dans les années 1970, « l’ère des eaux usées » a duré jusqu’aux années 1990, où la mortalité massive de poissons et les graves épidémies bactériennes étaient monnaie courante. Vint ensuite la directive sur les eaux de baignade, mise en œuvre en 2006, et une augmentation considérable du financement des stations d’épuration des eaux usées urbaines. Cela a considérablement réduit la contamination au cours des 30 dernières années.
Aujourd’hui, les menaces qui pèsent sur les eaux de l’UE proviennent de trois sources principales. Le premier est le ruissellement agricole, provoqué par la surutilisation d’engrais chimiques, de pesticides et de fumier animal. La pluie entraîne les nitrates et le phosphore dans les ruisseaux et les lacs, déclenchant l’eutrophisation : l’excès de nutriments alimente les proliférations de cyanobactéries toxiques qui épuisent l’oxygène et empoisonnent les nageurs.
La deuxième menace concerne les eaux usées. Les villes européennes plus anciennes s’appuient souvent sur des réseaux d’égouts unitaires qui collectent à la fois l’eau de pluie et les déchets domestiques dans les mêmes canalisations. Les fortes pluies les submergent rapidement. Pour éviter les inondations, ils rejettent leurs eaux usées non traitées directement dans les rivières et les eaux côtières.
Le troisième problème est l’émergence de contaminants chimiques. La directive actuelle sur les eaux de baignade ne teste que les bactéries fécales telles que E. coli et les entérocoques, sans détecter les contaminants chimiques. Pourtant, les rivières et les eaux souterraines sont de plus en plus contaminées par des « produits chimiques éternels » (PFAS), des microplastiques, des métaux lourds et des résidus pharmaceutiques.
Le changement climatique aggrave la situation car les températures plus chaudes réchauffent l’eau, accélérant ainsi la prolifération d’algues toxiques. Les conditions météorologiques extrêmes créent un cercle vicieux dans lequel les sécheresses réduisent le volume des rivières, concentrant la pollution, avant que des crues soudaines n’emportent simultanément les toxines urbaines et agricoles dans les zones de baignade.
La directive sur les eaux de baignade
La directive sur les eaux de baignade protège la santé des citoyens contre les risques liés à la baignade, tels que les maladies gastro-intestinales. Il surveille la qualité des eaux côtières, lacustres et fluviales en recherchant deux bactéries fécales : Escherichia coli et les entérocoques intestinaux.
En vertu de la directive, les États membres définissent la saison balnéaire, identifient et surveillent les sites et testent chacun d’entre eux quatre fois par saison pour détecter toute contamination fécale. En fonction des niveaux de contamination, les eaux sont classées comme « excellentes », « bonnes », « suffisantes » ou « mauvaises ».
Les eaux ne sont pas toujours totalement sûres car les tests sont trop rares. « (…) si vous prélevez un échantillon, vous faites votre analyse, quelques jours plus tard, vous avez vos résultats. Mais les gens ont déjà nagé dans cette eau depuis des semaines. C’est donc délicat. Mais faire des contrôles plus fréquents est très coûteux », a déclaré Eline Boelee, conseillère experte en eau et santé chez Deltares.
Les prévisions proactives peuvent éviter une surveillance réactive coûteuse. « Chez Deltares, nous réalisons également des modèles de qualité de l’eau qui peuvent dire, oh, le changement climatique a augmenté les températures, et c’est l’impact à long terme, il faut donc prendre des mesures », a expliqué Boelee.
Grâce aux profils des eaux de baignade, les gouvernements nationaux doivent rendre compte des sites de baignade, y compris leurs caractéristiques géologiques, les sources de pollution et la prolifération bactérienne. Les États membres doivent également tenir les citoyens informés des évaluations de la qualité de l’eau, des avertissements et des interdictions de baignade. Boelee dit que le moyen le plus simple est de « faire passer des messages au grand public, disant de ne pas nager après de fortes pluies ou de vérifier si vous voyez une pellicule d’algues ».
Si un site est classé « mauvais » pendant cinq années consécutives, les autorités doivent identifier les causes de la pollution et interdire ou déconseiller la baignade. Cinquante-sept sites de baignade ont été classés « médiocres » entre 2000 et 2024, dont quatre seulement ont été classés « suffisants » en 2025. Seuls 88 des 332 sites classés « médiocres » en 2024 se sont améliorés à au moins « suffisants » en 2025.
La qualité de l’eau en Europe s’est améliorée depuis la révision de la directive en 2006. En 2025, les sites d’eau « excellents » représentaient 84,8 pour cent, contre 80,7 pour cent en 2006, tandis que les sites « pauvres » sont tombés à 1,5 pour cent contre 2,4 pour cent.
L’année dernière, l’évaluation de la directive par la Commission a révélé qu’elle restait adaptée à son objectif et efficace pour protéger la santé des baigneurs. Une meilleure gestion de l’eau a également permis d’identifier de nouveaux sites de baignade, qui sont passés de 10 852 en 1991 à 21 813 en 2009 et 22 010 en 2025.
Qui possède les meilleures eaux de baignade de l’UE ?
Chypre a obtenu le score le plus élevé, avec 100 pour cent de ses sites aquatiques jugés excellents, suivi par la Grèce (97,1 pour cent), la Bulgarie (96,9 pour cent) et l’Autriche (96,5 pour cent). Les citoyens autrichiens et grecs peuvent même suivre la propreté des sites de baignade grâce à des applications mobiles. Viennent ensuite le Luxembourg, le Danemark, l’Allemagne, l’Italie et Malte, avec jusqu’à 94,1 pour cent de sites d’eaux côtières « excellents ».
L’Estonie, la Pologne, la Hongrie et la Belgique ont rapporté des chiffres aussi bas que 56,9 pour cent, en raison d’un traitement inadéquat des eaux usées urbaines et industrielles. La Belgique lutte contre la pollution de l’eau au moyen d’objectifs environnementaux stricts et d’un plan d’action visant à réduire la contamination chimique, tandis que la Hongrie et la Pologne modernisent les infrastructures hydrauliques, notamment les usines de traitement des eaux usées.
En 2025, la part des eaux côtières classées comme excellentes a légèrement diminué, passant de 88,8 pour cent en 2024 à 87,4 pour cent. Tous les sites côtiers de Chypre, de Lituanie et de Slovénie ont obtenu un score excellent. L’Estonie n’a déclaré que 40 pour cent d’eaux excellentes, suivie par la Finlande avec 55 pour cent et la Belgique avec 63,4 pour cent.
Pour les eaux intérieures, la part jugée « excellente » est restée presque inchangée, à 78,2 pour cent en 2025, 78,3 pour cent en 2024 et 78,6 pour cent en 2023. L’Autriche, la Finlande, le Danemark, le Luxembourg et l’Allemagne ont obtenu les meilleurs résultats, avec jusqu’à 96,5 pour cent de notes excellentes, tandis que la Slovénie, le Portugal, la Pologne et l’Espagne ont eu moins de 60 pour cent.
Alors que la part des eaux fluviales « excellentes » reste faible, à 47 pour cent, en raison de la pollution, certains États membres ont renforcé la gestion nationale de l’eau. Le niveau de la rivière Spree à Berlin est passé de « suffisant » à « bon » en 2025 grâce à l’amélioration des canalisations de drainage, tandis que les autorités françaises ont investi environ 1,4 milliard d’euros dans les infrastructures pour nettoyer la Seine. À Budapest, les citoyens peuvent se baigner dans des zones désignées du Danube grâce à de fréquents tests de qualité de l’eau et à la restauration de l’environnement.
Le danger de la mauvaise eau
Nager dans des eaux insalubres peut provoquer des maladies, notamment de la diarrhée, des nausées et des infections parasitaires. L’eau contaminée peut également provoquer des infections des oreilles et des yeux, notamment des conjonctivites.
Les cyanobactéries peuvent provoquer de graves éruptions cutanées, de l’urticaire, un gonflement et des cloques au contact. Son ingestion peut entraîner des maux de tête, des douleurs musculaires et des maux de gorge, tandis que des doses élevées peuvent provoquer des lésions hépatiques à long terme, une insuffisance rénale ou des problèmes neurologiques.
Les mesures préventives consistent notamment à vérifier les sites sur la carte interactive des eaux de baignade de l’AEE avant de se baigner et à éviter de se baigner pendant 24 à 48 heures après de fortes pluies, lorsque le ruissellement agricole culmine.
Il est également utile de reconnaître les algues toxiques. Les proliférations cyanobactériennes sont des algues bleu-vert qui prospèrent dans les eaux chaudes et stagnantes. Si l’eau ressemble à de la soupe aux pois verts, présente une écume épaisse à la surface ou dégage une odeur de moisi, ne nagez pas et éloignez les animaux domestiques, car ces toxines peuvent provoquer de graves irritations cutanées et des maladies de l’estomac.
