Les microplastiques interfèrent avec le rôle de l’océan dans la régulation de la température de la Terre, préviennent les chercheurs.
Les microplastiques nuisent à la capacité des océans à absorber les gaz atmosphériques qui emprisonnent la chaleur. Les scientifiques appellent à une « action mondiale urgente ».
Selon les Nations Unies, l’océan génère 50 pour cent de l’oxygène dont nous avons besoin, séquestre 30 pour cent de toutes les émissions de dioxyde de carbone et capte 90 pour cent de la chaleur excédentaire générée par ces émissions. Cela en fait le plus grand puits de carbone de la planète, agissant comme un tampon vital contre le réchauffement climatique.
Cependant, une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Hazardous Materials: Plastic, prévient que le lien entre les microplastiques et le rôle de l’océan dans la régulation de la température de la Terre a longtemps été négligé.
Comment les microplastiques affectent-ils l’océan ?
Des chercheurs de l’Université de Sharjah aux Émirats arabes unis ont analysé un total de 89 études pour « synthétiser de manière critique » les connaissances sur les microplastiques et la santé des océans.
Ils ont découvert que les microplastiques peuvent perturber la vie marine, libérer des gaz à effet de serre lorsqu’ils se dégradent et même affaiblir la « pompe à carbone biologique ». Ce terme fait référence à un processus naturel dans l’océan qui transfère le carbone de l’atmosphère vers les couches profondes.
L’étude a révélé que les microplastiques interfèrent avec ce processus en réduisant la photosynthèse du phytoplancton (où de minuscules organismes marins utilisent la lumière du soleil, l’eau et le CO2 pour créer de l’énergie pour eux-mêmes, libérant de l’oxygène) et en altérant le métabolisme du zooplancton (où le zooplancton comme le krill mange des algues et des bactéries, qui sont ensuite mangées par d’autres zooplanctons, insectes et poissons).
« Au fil du temps, ces changements pourraient conduire au réchauffement des océans, à l’acidification et à la perte de biodiversité, menaçant la sécurité alimentaire et les communautés côtières du monde entier », prévient le Dr Ihnsanullah Obaidullah, professeur agrégé de technologies intégrées de traitement de l’eau et auteur correspondant de l’étude.
Si l’océan perd sa capacité à absorber le dioxyde de carbone et l’excès de chaleur, il pourrait finir par rejeter des émissions dans l’atmosphère, passant ainsi du statut de puits de carbone à celui de producteur de carbone. Cela s’est déjà produit dans toutes les principales régions forestières tropicales de la planète, en Amérique du Sud, en Asie du Sud-Est et en Afrique.
Cela survient alors que les scientifiques prédisent que 2026 deviendra probablement la quatrième année record où les températures atteindront 1,4°C au-dessus des niveaux préindustriels, se rapprochant dangereusement de la limite de 1,5°C fixée dans l’Accord de Paris.
Une « approche intégrée » pour mettre fin à la pollution microplastique
Un rapport de l’ONU de 2025 estime que la production annuelle de plastique dépasse 400 millions de tonnes, dont la moitié est destinée à un usage unique. Sans intervention, la production annuelle de plastique pourrait tripler d’ici 2060.
Alors que les plastiques sont considérés comme essentiels pour certains produits tels que les pièces d’avion, l’électronique et les biens de consommation, les chercheurs préviennent qu’une consommation excessive constitue de graves menaces pour la durabilité environnementale et la sécurité alimentaire.
En conséquence, l’étude appelle à une approche intégrée, soulignant que la pollution microplastique et le changement climatique ne peuvent être abordés isolément.
« De cette façon, les effets du changement climatique pourraient être atténués en prenant des mesures appropriées pour ralentir la production de microplastiques », indique-t-il.
Le Dr Obaidullah ajoute que la prochaine étape de l’équipe consistera à quantifier l’impact climatique des microplastiques et à développer des « solutions intégrées ».
