La lutte équestre, les courses d’endurance, le tir à l’arc et les jeux traditionnels sont nés des compétences de la vie nomade. Aux Jeux mondiaux nomades, ces traditions attirent désormais des athlètes de plus de 100 pays.
Lorsque les sixièmes Jeux mondiaux nomades se sont déroulés au Kirghizistan en septembre 2026, de nombreux visiteurs et journalistes ont été frappés par l’ampleur de l’événement.
Ce qui a commencé au Kirghizistan en 2014 comme un effort visant à faire revivre et promouvoir les sports et les traditions nomades est devenu un événement mondial. Plus de 3 000 athlètes de 109 pays ont participé aux Jeux de 2026, concourant dans 43 sports.
Les participants venaient du monde entier, y compris de nombreux pays sans lien direct avec la culture nomade. Ce qui a commencé comme une initiative culturelle régionale est devenu un événement sportif international majeur.
Alors, quelles sont les compétences qui suscitent un tel intérêt ?
Historiquement façonnées par l’entraînement sur le champ de bataille, la chasse et les exigences de la vie nomade, ces compétences ont contribué à développer la force, l’endurance, l’agilité et l’équitation. Aujourd’hui, ce sont des sports, mais pour les peuples aux fortes traditions nomades, notamment les Kazakhs, les Kirghizes, les Ouzbeks, les Turkmènes, les Tadjiks et les Mongols, ils restent également des expressions de l’histoire, de l’identité et de la continuité culturelle.
Les récits historiques décrivent la lutte, le tir à l’arc et l’équitation comme des éléments importants de l’entraînement des guerriers et des rassemblements sociaux dans la steppe. Ces traditions ont survécu pendant des générations.
« Tout comme chaque nation a ses propres jeux nationaux, nos sports équestres et nationaux peuvent être considérés comme l’âme du peuple kazakh. Bien sûr, dans un monde en développement, monter à cheval et tirer des flèches peut sembler inhabituel ou comme quelque chose du passé pour certaines personnes, mais pour nous, les sports nationaux sont notre richesse », a déclaré Baurzhan Mugyzharov, entraîneur de l’équipe de kokpar du Kazakhstan.
Il existe de nombreux jeux nomades différents. Les athlètes des Jeux mondiaux nomades de 2026 ont concouru dans 43 sports, mais ceux qui exigent de l’endurance et de la force de la part du cheval et du cavalier suscitent souvent le plus grand intérêt du public.
La culture nomade kazakhe est étroitement associée aux chevaux. Les jeux équestres restent populaires et font souvent partie des événements sociaux et des célébrations.
Parmi les plus connus, on trouve le kokpar, décrit au XIXe siècle par le diplomate américain Eugene Schuyler comme un jeu dans lequel « un homme tient un enfant jeté sur sa selle et tous les autres tentent de le lui arracher ».
Dans les compétitions modernes, quatre coureurs de chaque équipe sont sur le terrain à la fois. Les joueurs tentent de ramasser une carcasse factice sur le sol pendant qu’ils roulent et de la transporter vers un cercle de notation désigné.
Le jeu exige force et agilité de la part du cheval et du cavalier. Le mannequin utilisé en compétition pèse environ 30 à 33 kilogrammes.
Le Kokpar fait partie de la tradition kazakhe et possède un équivalent au Kirghizistan connu sous le nom de kok boru. Des milliers de spectateurs sont venus du Kazakhstan pour assister à la finale du kokpar aux Jeux mondiaux nomades au Kirghizistan, tandis que de nombreux jeunes Kazakhs continuent de s’adonner à ce sport.
« Les Kazakhs ont pour tradition de faire monter les enfants à cheval dès leur plus jeune âge. Une fois qu’ils ont grandi suffisamment pour tenir correctement les rênes, ils sont amenés à participer à des compétitions et à jouer au kokpar. Nous guidons chaque enfant en fonction de ses aptitudes, car c’est notre sport national et une tradition transmise par nos ancêtres », a déclaré Mugyzharov.
Les courses de chevaux traditionnelles en Asie centrale mettent souvent davantage l’accent sur l’endurance que sur la vitesse sur courte distance.
Aux Jeux mondiaux nomades de 2026, les courses de longue distance comprenaient une épreuve de 25 kilomètres, tandis qu’un marathon d’endurance distinct de 300 kilomètres s’est déroulé sur trois jours.
L’équitation constitue également la base d’autres sports traditionnels.
Audaryspak, ou lutte à cheval, est l’un des exemples les plus clairs de la façon dont les compétences autrefois associées aux guerriers à cheval se sont développées en compétition organisée. Deux cavaliers tentent de se dégager de la selle, s’agrippant, poussant et tirant tout en contrôlant leurs chevaux en même temps.
« Lors des récents Jeux mondiaux nomades, qui ont réuni des représentants de nombreux pays, nous avons constaté des progrès significatifs dans le développement de l’audaryspak au Kazakhstan. Ici, au Kazakhstan, des championnats nationaux sont organisés systématiquement pour les jeunes, les juniors et les adultes. Les résultats parlent d’eux-mêmes. Lors de la compétition organisée à Issyk-Koul, au Kirghizistan, quatre de nos six lutteurs kazakhs ont remporté des médailles d’or, un d’argent et un de bronze. En conséquence, le Kazakhstan a pris la première place du classement par équipe », a déclaré Zhanbatyr. Bekmusaev, vice-président de l’association Audaryspak du Kazakhstan.
La lutte fait également partie des sports traditionnels non équestres les plus populaires. Plusieurs pays d’Asie centrale ont développé leurs propres formes, chacune avec des règles, des vêtements et des rituels distincts.
Dans le bökh mongol, les lutteurs portent des vêtements traditionnels appelés zodog et shuudag et exécutent une danse rituelle avant de concourir. Un lutteur perd lorsqu’une partie de son corps située au-dessus du genou touche le sol.
Le kuresi kazakh se combat debout, les concurrents portant des vestes spéciales et essayant de projeter leur adversaire sur le dos ou sur les épaules.
Le kurash ouzbek se combat également debout. La lutte au sol et les prises sous la taille sont interdites, les concurrents comptant sur des lancers et des balayages pour vaincre leur adversaire.
Pour ceux qui préfèrent la précision à la force, il existe le tir à l’arc.
Le tir à l’arc traditionnel prend plusieurs formes, dont des disciplines pratiquées à cheval. Au Kazakhstan, le tir à l’arc à cheval reflète les techniques associées aux guerriers à cheval qui devaient tirer tout en se déplaçant rapidement.
« Dans notre tradition kazakhe, nos ancêtres tiraient à cheval. C’est pourquoi, lorsque nous tirons à cheval, les flèches doivent rester en place et ne pas bouger. Nous tirons donc différemment des Européens. Ils utilisaient de longs arcs depuis le sol et tiraient la corde avec trois doigts. Les cavaliers pouvaient accidentellement relâcher cette pince, nous utilisons donc nos pouces pour tirer. Sur le pouce, il y a un anneau de pouce. Les anneaux peuvent être en cuir, en bois ou en laiton », a expliqué Nurzhan. Zhaksylikuly, un archer de la région de Jetysu au Kazakhstan.
Il existe également des jeux traditionnels qui nécessitent moins de force physique mais restent étroitement liés à la vie nomade.
À Jetysu, connue comme la région des sept fleuves, les écoles enseignent aux jeunes garçons et filles des jeux tels que l’asyk et le bes asyk.
Asyk est un jeu traditionnel joué avec des os de mouton. Les joueurs utilisent un os pour en faire tomber d’autres depuis une zone marquée, avec précision et contrôle déterminant le vainqueur.
« L’Asyk est un héritage traditionnel que nous ont laissé nos ancêtres. Tout le monde y joue, des enfants de cinq ans jusqu’aux personnes âgées. C’est notre jeu national. En parlant de ses avantages, l’Asyk favorise la flexibilité, l’agilité et la précision », a déclaré Ashat Turlybekov, entraîneur de l’équipe régionale de Jetyssou.
« Si nous regardons le récent championnat organisé au Kirghizistan, nous pouvons voir que des jeux comme Asyk Atu et Bestas se développent activement », a déclaré Turlybekov, ajoutant que ces jeux présentent également des avantages pratiques.
« Au lieu que les enfants soient assis devant leur téléphone, il est préférable qu’ils acquièrent des compétences utiles comme la précision, l’agilité et l’adresse au tir. Dans un seul jeu, chaque enfant dispose de cinq à sept minutes. Se déplacer d’avant en arrière donne à l’enfant force et énergie. »
Il existe également une compétition mongole dans laquelle les participants brisent des vertèbres d’animaux à mains nues, un autre exemple de la façon dont les démonstrations de force physique se sont transformées en concours organisés.
Les gouvernements et les organisations sportives de la région continuent d’investir dans les sports traditionnels. Beaucoup ont des fédérations, des écoles et des championnats dédiés visant à élargir la participation et à transmettre les compétences aux jeunes générations.
L’intérêt international augmente également. La présence d’athlètes de plus de 100 pays aux Jeux Mondiaux Nomades a donné à ces sports un nouveau rôle dans le tourisme et la promotion culturelle bien au-delà des communautés d’où ils sont originaires.
Cependant, pour les cultures nomades, leur renaissance ne se limite pas à l’attention internationale.
« Nous faisons revivre notre histoire et remettons en lumière un patrimoine oublié », a déclaré Erlan Ashym, fondateur d’un club équestre à Karaganda.
Pour Ashym, développer le sport national est aussi un moyen de renforcer l’identité culturelle et de reconnecter les jeunes générations aux traditions liées au cheval et à la steppe.
« En fin de compte, notre objectif principal n’est pas seulement de promouvoir le sport ; il est de restaurer notre identité nationale fondamentale à travers la force de notre histoire, de nos traditions, des sports nationaux et du cheval. »
