Les experts en aviation expliquent que l’immobilisation d’un vol est plus complexe que le simple déneigement et le déglaçage d’une piste.
La semaine dernière, des milliers de touristes se sont retrouvés bloqués dans le nord de la Finlande après l’annulation des vols à l’aéroport de Kittilä en raison du froid intense.
Le pays nordique est connu pour son expertise en matière de gestion des conditions hivernales, le trafic aérien étant beaucoup moins fréquemment perturbé que d’autres pays européens plus au sud.
Alors, qu’est-ce qui a paralysé les opérations aéroportuaires ? Les experts en aviation expliquent que l’immobilisation d’un vol est plus complexe que le simple déneigement et le déglaçage d’une piste.
Pourquoi les aéroports finlandais résistent-ils si bien aux conditions hivernales ?
En Finlande, les températures plongeantes et les fortes chutes de neige sont à l’ordre du jour en hiver, c’est pourquoi les aéroports ont mis en place des programmes de maintenance bien établis.
L’aéroport d’Helsinki, par exemple, effectue à la fois un entretien quotidien et un déneigement ciblé.
« Le terme ‘déneigement ciblé’ fait référence au modèle opérationnel pour les jours de chutes de neige anormales sur les aires de trafic (là où les avions stationnent) », a déclaré Anssi Väisänen, responsable des opérations sur les aires de trafic de Finavia pour l’aéroport d’Helsinki, dans un communiqué de presse.
« Le plan de stationnement des avions est établi environ 12 heures à l’avance afin qu’il y ait plusieurs postes d’avion vacants sur l’aire de trafic, les uns à côté des autres.
« Cela permet à notre maintenance de concentrer ses ressources et de labourer la zone. Après cela, le processus de rotation des avions peut commencer. »
Les postes d’atterrissage des avions sont libérés par sections pour permettre aux professionnels de la maintenance de balayer et de labourer la plus grande surface possible en une seule fois.
Les pistes et les voies de circulation doivent également être exemptes de neige. A l’aéroport d’Helsinki, une flotte de 200 véhicules et engins, allant des charrues aux pulvérisateurs chimiques, est prête à dégager ses trois pistes.
Les mastodontes de cette flotte sont les balayeuses-souffleuses Vammas PSB 5500. Ces machines de 31 tonnes peuvent dégager une piste de 5,5 mètres en seulement 11 minutes, grâce à leur trio unique de fonctions de déneigement.
« Les souffleuses balayeuses sont utilisées (pour déneiger) jusqu’à 800 heures pendant la saison hivernale », a ajouté Pyry Pennanen, responsable de la maintenance des aérodromes de Finavia pour l’aéroport d’Helsinki, dans le communiqué de presse.
Les machines sont exploitées par 135 employés de maintenance qualifiés et formés, dont 75 sont recrutés uniquement pour travailler pendant la saison hivernale.
Le délai d’Helsinki pour dégager ses pistes de 3 500 mètres de long et 60 mètres de large est de 13 minutes.
Cependant, ils sont généralement capables d’accomplir la tâche en 11 minutes, avec l’aide d’agents antigivrants et de schémas de balayage soigneusement planifiés et pratiqués pour le déneigement.
Pendant que l’une des trois pistes de l’aéroport est dégagée, les deux autres continuent de fonctionner.
Pourquoi les vols ont-ils été bloqués à l’aéroport de Kittilä ?
Même les aéroports plus au nord, au-delà du cercle polaire arctique, ferment rarement en hiver.
À l’aéroport d’Ivalo, le plus récent événement de température extrême survenu en 2023 a vu le mercure chuter à moins 35. Même alors, l’aéroport n’a annulé qu’un seul vol, maintenant toutes les autres opérations normalement.
À l’aéroport de Kittilä, la température est tombée à moins 37 degrés Celsius le 11 janvier, après plusieurs jours de temps glacial similaire. Mais les opérations ont été beaucoup plus sévèrement perturbées qu’à Ivalo.
Lorsque la neige et le verglas surviennent en même temps, les ressources sont exploitées au maximum de leur capacité. Mais le plus grand coupable était la glace recouvrant l’extérieur de l’avion, qui peut geler les pièces mécaniques et les volets des ailes de l’avion.
« Il est extrêmement dangereux de voler avec de la glace sur les ailes. Le flux d’air autour de l’aile est perturbé. L’avion décroche et s’écrase », a déclaré Joris Melkert, professeur d’ingénierie aérospatiale à l’Université de technologie de Delft, au journal néerlandais De Telegraaf.
Pour éviter que cela ne se produise, il faut d’abord nettoyer la glace avec de l’eau tiède, puis vaporiser l’avion d’une couche d’antigel. Le processus prend entre 10 minutes et une demi-heure.
Alors qu’en cas de gel sévère mais sec, le dégivrage peut ne pas être nécessaire, s’il y a de l’humidité dans l’air, le besoin de dégivrage augmente généralement, a déclaré un porte-parole de Finavia, qui gère le réseau aéroportuaire finlandais.
« En raison des conditions extrêmement difficiles, les compagnies aériennes ont été contraintes d’annuler leurs vols vers Kittilä vendredi, samedi et dimanche », ont-ils indiqué.
Finavia a également déclaré à la chaîne publique Yle que les connecteurs des équipements au sol et les trappes des véhicules avaient gelé pendant le ravitaillement en carburant et que le dégivrage était devenu impossible.
La débâcle du dégivrage des avions à l’aéroport de Schiphol
Début janvier, plus de 3 000 vols ont été annulés à l’aéroport Schiphol d’Amsterdam en raison du temps glacial qui s’installait.
Les fortes chutes de neige ont nécessité une ruée pour dégager les pistes, mais encore une fois, c’est le dégivrage critique des avions qui a fait échouer les opérations.
De Telegraaf rapporte que Schiphol a choisi de ne pas installer d’installations de dégivrage sur chaque piste en raison de leur coût, obligeant les avions à rouler plus longtemps et créant des goulots d’étranglement en cas de mauvais temps.
Mais le principal problème était que les conditions de gel prolongées ont mis à rude épreuve l’opérateur KLM, qui gère la plupart des opérations de dégivrage des avions au départ de l’aéroport.
100 employés et 25 camions sont dédiés aux opérations de dégivrage, et tous ont été déployés durant la semaine de températures extrêmes.
Après quelques jours d’utilisation continue, leur réserve de liquide de dégivrage s’est épuisée, a déclaré la compagnie aérienne néerlandaise, la forçant à annuler davantage de vols.
KLM a envoyé des employés en Allemagne pour collecter des stocks supplémentaires – plus de 100 000 litres de fluide – ce qui a permis de reprendre progressivement les opérations après quelques jours.
« Cet effet domino fait que Schiphol est complètement paralysée lors de journées de neige comme celles-ci. Nous sommes la risée de l’Europe », a déclaré à De Telegraaf un employé de KLM, s’exprimant sous couvert d’anonymat.
