La chenille «collectionneur d’os» peut être plus ancienne que les îles hawaïennes où elle vit.
Une chenille carnivore nouvellement découverte qui porte les restes de sa proie a été surnommée le «collecteur d’os».
L’insecte étrange ne se trouve que sur l’île hawaïenne d’Oahu. Il se glisse le long des relais d’araignée, se nourrissant d’insectes piégés et décorant son étui en soie avec leurs parties du corps.
Déguisage macabre de la nature
Il y a d’autres chenilles mangeuses de viande qui «font beaucoup de choses folles, mais cela prend le gâteau», a déclaré l’auteur d’étude Dan Rubinoff avec l’Université d’Hawaï à Manoa.
Les scientifiques pensent que le « Boneyard » sur le dos pourrait agir comme un camouflage, permettant à la chenille de se régaler des repas piqués de l’araignée sans se faire prendre.
Une multitude de chenilles originaires d’Hawaï utilisent des glandes de soie pour faire tourner les cas de protection parsemés de lichen, de sable et d’autres matériaux. Celui-ci est le premier, cependant, à utiliser des têtes de fourmis et des ailes volantes.
«C’est vraiment un type de cas étonnant», a déclaré Steven Montgomery, consultant en entomologie à Hawaï qui n’était pas impliqué dans la nouvelle étude.
Cette ancienne espèce peut être menacée
Les résultats ont été publiés jeudi dans la revue Science. Les scientifiques n’ont trouvé que 62 des chenilles carnivores en plus de 20 ans d’observation.
Les chenilles prédatrices sont extrêmement rares et les collectionneurs d’os trouvés à Hawaï se mangeront même parfois, ont déclaré des chercheurs.
Les origines du collecteur d’os remontent au moins six millions d’années, ce qui rend la chenille plus ancienne que les îles hawaïennes elles-mêmes. Aujourd’hui, ils s’attaquent sur une parcelle de forêt de montagne isolée aux côtés des espèces envahissantes.
« Il y a vraiment une préoccupation que nous devons faire mieux avec la conservation », a déclaré Rubinoff.
De minuscules découvertes ont de grandes implications
Bien que cette chenille puisse sembler une valeur aberrante étrange, cela fait partie d’un monde beaucoup plus large de biodiversité des insectes que les scientifiques commencent à comprendre.
Des études récentes suggèrent que la Terre abrite environ 20 fourmis quadrillions – 2,5 millions de fourmis à chaque humain – qui l’emportent collectivement sur tous les oiseaux sauvages et mammifères combinés.
Malgré leur abondance, les insectes restent sous-traitants dans la recherche sur la biodiversité. De nombreuses espèces passent complètement inaperçues, sous-étudiées ou sans papiers, en particulier dans les écosystèmes éloignés comme ceux trouvés à Hawaï.
Mais ils sont également vitaux pour le bien-être environnemental.
Les insectes jouent un rôle essentiel dans la pollinisation, la décomposition et la lutte antiparasitaire. Ils émergent également comme des indicateurs de la santé des écosystèmes et même des sources d’innovation.
Des champignons qui transforment les mouches des fruits en zombies aux chenilles carnivores, ces créatures peuvent offrir un aperçu de l’évolution ou de la résilience écologique.
En ce qui concerne de nouvelles espèces étranges comme le «collecteur d’os», il est clair que les plus petits habitants du monde peuvent détenir certaines de ses plus grandes surprises scientifiques.
