Le photographe naturaliste Jon McCormack prévient que les systèmes vitaux de la Terre « changent plus rapidement que nous ne le pensons ».
De l’architecture bleue des grottes de glace islandaises aux rives rose flamant rose du lac Magadi au Kenya, le photographe Jon McCormack a passé des années à révéler la géométrie cachée des systèmes naturels de la Terre.
Ce qu’il a découvert, c’est qu’ils changent plus vite qu’il ne peut les photographier, alors que les conditions météorologiques extrêmes alimentées par le changement climatique font des ravages sur les habitats naturels.
Son nouveau livre, « Patterns : Art of the Natural World », publié à l’occasion du Jour de la Terre 2026 (22 avril), capture la beauté et l’urgence dans le même cadre.
« Ce que ces images suggèrent, c’est que le monde naturel n’est pas aléatoire. Il est structuré, réactif et profondément interconnecté », a déclaré McCormack à L’Observatoire de l’Europe Earth. « Lorsqu’un système évolue, de nombreux autres évoluent avec lui. »
Des structures vivantes sous pression
Les trois dernières années – 2024, 2023 et 2025, dans cet ordre – ont été les plus chaudes jamais enregistrées dans le monde. C’est la première fois qu’une période de trois ans dépasse le seuil de 1,5°C, selon les données de Copernicus.
« Je pense que les gens sous-estiment les systèmes silencieux qui rendent la planète stable : la glace, l’eau, le plancton, le sol, les forêts, les zones de marée, les cycles migratoires. Ils sont si fondamentaux que nous avons tendance à les considérer comme un arrière-plan plutôt que comme des structures vivantes sous pression », explique McCormack.
L’Europe en subit les effets, car c’est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde. Les glaciers alpins sont en passe de presque disparaître d’ici la fin du siècle ; la moitié des zones humides du continent ont été détruites au cours des 300 dernières années ; Les dégâts causés aux forêts pourraient doubler d’ici 2100, en raison des incendies de forêt et des tempêtes.
« Dans mon livre, j’ai souvent été attiré par des endroits où ces systèmes deviennent visibles sous forme de forme, où un glacier révèle son architecture interne, où une rivière tressée écrit des sédiments sur le sable volcanique, où les algues transforment un lac en un champ de couleur abstrait, ou où la vie microscopique crée une géométrie extraordinaire », explique le photographe d’origine australienne basé aux États-Unis.
« Ce qui rend ces systèmes particulièrement vulnérables aujourd’hui n’est pas seulement le réchauffement dans l’abstrait, mais aussi la vitesse. Les systèmes naturels peuvent s’adapter aux changements sur de longues périodes de temps. Ce avec quoi ils luttent, c’est l’accélération, la compression et la superposition de contraintes sur contraintes. »
« Des scènes qui semblent anciennes se révèlent être d’une manière alarmante et temporaire »
Le travail de McCormack lui donne une occasion unique de documenter les systèmes délicats de la Terre, en cartographiant leur évolution au fil du temps. Il affirme que les environnements glaciaires présentent certains des changements les plus marqués.
« Lorsque vous prenez du temps à photographier des grottes de glace, des canaux d’eau de fonte et les structures de surface des glaciers, vous commencez à comprendre à quel point ils sont déjà dynamiques. Mais ces dernières années, ce qui m’a frappé, c’est la rapidité avec laquelle ces structures se forment, se déstabilisent et disparaissent », dit-il.
« Dans le sud de l’Islande, où je photographie des grottes de glace… des scènes qui semblent anciennes se révèlent temporaires et alarmantes. Vous voyez des grottes s’effondrer, des surfaces s’amincir, des motifs de fonte s’intensifier… Le rythme de la transformation est ce qui vous accompagne. Ce n’est pas théorique. C’est physique et immédiat. »
L’Islande a perdu environ 50 glaciers depuis 1890, et ceux-ci continuent de reculer à un rythme accéléré – une moyenne de 40 à 50 mètres par an dans tout le pays. Cela reflète une tendance à l’échelle européenne, alors que les chutes de neige hivernales atteignent des niveaux record et que les températures estivales montent en flèche.
« Un glacier ne fond pas simplement ; il modifie le débit d’eau, l’habitat, la température et le timing en aval », explique McCormack.
« Une forêt ne brûle pas simplement ; elle modifie les cycles de régénération, le sol, l’humidité et les espèces qui en dépendent. La plupart des motifs que je photographie sont magnifiques, mais ils sont également précaires. Leur beauté peut masquer à quel point ils sont contingents et la rapidité avec laquelle les conditions qui les ont formés peuvent disparaître. »
« Cela évolue plus vite que nous ne le réalisons »
McCormack a également constaté que les systèmes côtiers, lacustres et fluviaux semblent « plus volatiles, plus fragiles qu’auparavant ».
« Ce qui m’a le plus déstabilisé n’était pas un seul événement dramatique, mais l’expérience répétée de rencontrer des environnements qui semblaient perdre leur rythme de longue date », dit-il.
« C’est alors que nous vient la pensée : cela change plus vite que nous ne le pensons. Non pas parce que le changement est toujours spectaculaire, mais parce qu’il est cumulatif. Vous commencez à sentir que des systèmes entiers sont poussés hors des conditions qui les ont façonnés. »
La volatilité que McCormack perçoit se reflète dans les données : les inondations extrêmes des rivières en Europe ont doublé en fréquence depuis 1990, les pays du centre et de l’ouest étant confrontés aux augmentations les plus spectaculaires.
L’été dernier, certaines parties du Rhin, du Danube et du Pô ont atteint des niveaux historiquement bas – les mêmes fleuves qui ont connu des crues catastrophiques quelques années plus tôt. Alors que le changement climatique donne lieu à des extrêmes humides et secs toujours plus importants, les retombées des systèmes naturels stressés se répercutent sur la vie quotidienne, de l’agriculture aux transports.
« Les images peuvent faire ressentir le changement climatique plutôt que simplement le comprendre »
McCormack affirme que les données sont essentielles : « La science nous donne des preuves, une échelle, une causalité et une clarté » sur tout, du retrait des glaciers à l’effondrement de la biodiversité et à la hausse des températures.
Mais il espère que son travail pourra rendre ces faits moins abstraits, plus tangibles. « Les images peuvent faire ressentir le changement climatique plutôt que simplement le comprendre… (elles) peuvent d’abord susciter l’émerveillement, puis la reconnaissance », dit-il.
« Cette séquence est importante. Les gens ont tendance à protéger ce à quoi ils se sentent connectés, pas seulement ce qu’on leur dit être en danger. »
Cet écart entre la connaissance et le ressenti est bien documenté. Malgré une prise de conscience quasi universelle du changement climatique en Europe, les enquêtes Eurobaromètre montrent systématiquement que la plupart des gens le classent en dessous du coût de la vie et de la sécurité de l’emploi dans leurs préoccupations personnelles.
En reliant les couches complexes du monde naturel, qui est à la fois « beau, intelligent, structuré et sous tension », McCormack veut raconter « non seulement une histoire de perte, mais une histoire de relation ».
« « Patterns » invite les gens à voir la Terre non pas comme un décor ou une toile de fond, mais comme un système vivant d’une complexité étonnante, dont nous faisons partie et dont nous sommes responsables. »
Le livre de Jon McCormack paraît à l’occasion du Jour de la Terre 2026, le 56e anniversaire de cet événement mondial annuel, et à un moment où les systèmes naturels qu’il photographie évoluent plus rapidement qu’à aucun moment de l’histoire humaine enregistrée. Tous les bénéfices seront reversés à Vital Impacts, une organisation à but non lucratif dirigée par des femmes qui soutient les récits de conservation dans le monde entier.
