Le lancement de la dernière mission Ariane 5 laisse l’Agence spatiale européenne (ESA) sans son propre lanceur pour la première fois depuis plus de 40 ans.
La fusée européenne Ariane 5 a décollé mercredi de la Guyane française pour la dernière fois, transportant deux satellites de communications militaires et laissant ses nations avec un vide dans l’accès autonome à l’espace pour la première fois en plus de quatre décennies.
Le lanceur à trois étages de 53 mètres de haut a quitté la rampe de lancement du port spatial français de Kourou pour sa 117e et dernière mission à 19 heures, heure locale (00 heures CET), déployant deux satellites comme prévu environ 30 minutes plus tard, selon une webdiffusion en direct.
« Ariane 5 est maintenant terminée, et Ariane 5 a parfaitement terminé son travail », a déclaré le PDG d’Arianespace, Stéphane Israël, lors de la webdiffusion.
La mission d’envoi en orbite géostationnaire des satellites français Syracuse 4B et allemand Heinrich Hertz (H2Sat) couronne 27 ans de service pour Ariane 5, dont le successeur – Ariane 6 – a été frappé par des retards techniques jusqu’en 2024 pour une utilisation opérationnelle.
Jusqu’à récemment, l’Europe dépendait d’Ariane 5 et de sa capacité de plus de 11 tonnes pour les missions lourdes, ainsi que du lanceur russe Soyouz pour les charges utiles moyennes et de l’italien Vega pour les petites.
Mais l’année dernière, Moscou a retiré l’accès à Soyouz au milieu des tensions sur l’Ukraine et le Vega C amélioré reste au sol après l’échec de son deuxième lancement en décembre, déclenchant ce que le chef de l’Agence spatiale européenne a qualifié de « crise » de lancement spatial.
La « vulnérabilité » de l’Europe dans l’espace
Le PDG d’Airbus, copropriétaire du constructeur ArianeGroup avec le français Safran, a déclaré en juin que l’écart mettait en évidence la « vulnérabilité » de l’Europe dans l’espace. « Toute la pression est désormais sur Ariane 6 », a déclaré Guillaume Faury au Forum de l’Air de Paris.
Le premier lancement d’essai d’Ariane 6 est prévu en fin d’année en fonction des essais à réaliser à l’été, la première opération commerciale étant prévue pour l’année prochaine.
Le lancement définitif d’Ariane 5 a été retardé le mois dernier pour des raisons techniques et encore cette semaine à cause de la météo.
Dirigée initialement par la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni, la série européenne Ariane a été la pionnière des lancements commerciaux, mais fait maintenant face à une concurrence intense de la part de SpaceX d’Elon Musk, incitant au développement d’une Ariane 6 moins chère pour mieux concurrencer le Falcon 9.
Le développement de la famille de lanceurs a commencé en 1973, avec le premier décollage d’Ariane 1 en 1979.
Le vol inaugural d’Ariane 5 en 1996 s’est soldé par un échec car la fusée a déraillé après 40 secondes et s’est autodétruite.
Mais le nouveau cheval de bataille a participé à plusieurs étapes de lancement, dont le télescope James Webb en 2021en partenariat avec la NASA et l’Agence spatiale canadienne, ainsi que la mission européenne de chasse aux comètes Rosetta, qui a déployé une sonde d’atterrissage en 2014.
