Un effort majeur de cinq ans visant à construire une base technologique pour l’Europe libre de l’influence américaine a échoué en raison de stratégies nationales contradictoires et d’un puissant lobby des entreprises.
Alors que les dirigeants européens discutent à nouveau de la lutte contre la dépendance technologique américaine, les acteurs impliqués dans le projet de construction d’un cloud européen mettent en garde contre la répétition des erreurs du passé.
L’initiative Gaia-X a été « un échec cuisant, une perte de temps colossale, et autant d’années gagnées pour les hyperscalers – autrement dit, un désastre industriel », a déclaré Yann Lechelle, ancien PDG du champion français du cloud Scaleway et l’un des membres fondateurs de l’initiative qui a démissionné par frustration en 2021, la qualifiant de « meilleure décision jamais prise ».
Le projet dirigé par l’industrie est né en 2019 d’une volonté franco-allemande visant à forger une « politique industrielle européenne adaptée au 21e siècle » – un cri de ralliement qui a réuni les entreprises allemandes et françaises avec le soutien politique des plus hauts niveaux pour créer une infrastructure de données. L’objectif final de Gaia-X, du nom de la déesse grecque de la Terre, était « d’établir la souveraineté des données en Europe » et de « contrecarrer les tendances monopolistiques ».
Alors que la dynamique politique penche à nouveau en faveur de la souveraineté numérique, les dirigeants se réuniront mardi à Berlin pour discuter de la manière de devenir moins dépendant des technologies étrangères. L’Observatoire de l’Europe a parlé aux responsables actuels et anciens de Gaia-X, officiellement et officieusement, des leçons qu’ils ont apprises et qui pourraient s’avérer précieuses.
Ces conversations ont mis en lumière une initiative qui n’a pas réussi à aider l’écosystème numérique européen à s’enraciner parce qu’il était alourdi par la politique, la bureaucratie et l’ingérence des titans technologiques américains et chinois qu’il était censé défier.
Malgré un marché en croissance rapide pour les services de cloud computing qui sous-tendent Internet, la part mondiale des fournisseurs de cloud européens a continué de baisser, éclipsée par la domination d’Amazon, de Microsoft et de Google. L’une des premières réussites de Gaia-X, appelée Agdatahub, présentée comme un triomphe pour les données agricoles, a fait faillite l’année dernière.
« J’ai rejoint Gaia-X parce que je croyais en la mission originale. J’ai quitté Gaia-X parce que je ne pensais pas qu’elle allait dans la direction originale », a déclaré son ancien PDG, Francesco Bonfiglio.
Le décalage entre les sociétés fondatrices sur la mission de Gaia-X est devenu apparent dès le début, ce qui est cohérent avec la divergence traditionnelle entre Paris et Berlin sur la souveraineté technologique.
À Paris, la souveraineté consistait à soutenir les champions locaux et à rompre la dépendance à l’égard des États-Unis, tandis que Berlin se concentrait sur la protection de l’Europe sans rompre les liens commerciaux importants.
« L’influence des événements politiques au sein de l’association était évidente. Parfois, ils s’affrontaient », a déclaré Bonfiglio, décrivant comment elle opposait une France « historiquement plus protectionniste » à une Allemagne « fluctueuse ».
Tout le monde a « interprété » Gaia-X comme il le voulait, a-t-il déclaré. L’ancien PDG a décrit comment cette divergence d’attentes et l’absence d’une définition « claire ou commune » de la souveraineté – sans parler d’une compréhension commune de ce qu’il faudrait pour y parvenir – rendaient sa tâche extrêmement difficile.
« La France en a fait une question très politique, alors que les Allemands l’ont traité davantage comme une question technique », a déclaré un autre membre fondateur de Gaia-X, qui fait toujours partie de l’initiative et a obtenu l’anonymat pour s’exprimer en toute franchise.
Les intérêts étaient en désaccord dès le premier jour, a rappelé le membre fondateur Lechelle, ce qui explique en partie pourquoi l’initiative ne réalisera jamais « le fantasme d’un Airbus cloud européen ».
Les Allemands ont rejoint l’idée de créer une souveraineté des données, en protégeant les données de leurs citoyens et de leurs industries de la surveillance étrangère et du contrôle juridique, a-t-il déclaré, ajoutant : « Aussi atlantistes qu’ils soient, ils étaient tout à fait d’accord avec l’idée de dépendre de Microsoft. »
Pendant ce temps, les Français ont défendu une vision plus intéressée, espérant voir l’Europe devenir autonome, depuis les infrastructures jusqu’aux logiciels.
C’est ainsi que la mission de créer une « infrastructure cloud fédérée » est née. Mais cette « complexité stupéfiante » se transformerait bientôt en un « gâchis ingérable », a déclaré Lechelle.
Le PDG actuel, Ulrich Ahle, qui a rejoint l’entreprise en 2023, a reculé, affirmant que Gaia-X était loin d’être un « échec ». Il a uni l’industrie – petits et grands acteurs – autour de résultats tangibles, tels que des espaces de données fédérés et des labels de conformité, a-t-il déclaré.
« Au début, certaines personnes pensaient que Gaia-X serait l’hyperscaler européen, rivalisant avec Amazon, Google, Microsoft, Alibaba, etc. », a-t-il déclaré, mais en réalité, « il s’agit plutôt de créer un moyen de gérer les données à l’européenne ».
« Les résultats que nous fournissons et les avantages commerciaux réels que ces espaces de données interopérables créent sont de plus en plus visibles », a-t-il déclaré, soulignant l’exemple d’un espace de données basé sur les normes Gaia-X que la société énergétique française EDF utilisera pour coordonner en toute sécurité la construction de nouveaux sites nucléaires.
Alors que Gaia-X grandissait et cherchait à définir le modèle européen de partage sécurisé de données, il a ouvert ses portes aux acteurs de l’industrie de l’extérieur de l’Europe dans le but de promouvoir de nouvelles normes sur la scène mondiale.
Alors que les sièges au conseil d’administration restaient réservés aux entreprises et aux groupes industriels de l’UE, les sonnettes d’alarme se sont fait plus fortes : le projet était détourné par les acteurs mêmes qu’il était censé affronter.
Ces entreprises « ont piloté l’ensemble de la feuille de route », a déclaré Lechelle, en y investissant de l’argent et du personnel. « Les comités étaient noyés. Ils (les acteurs mondiaux) avaient la capacité, la bande passante, mais nous étions déjà sous l’eau… Les Américains ont des lobbyistes à plein temps et des budgets énormes. Leur travail consiste essentiellement à faire dérailler toute initiative qui ne leur plaît pas. »
Les géants américains du cloud Amazon, Microsoft et Google, ainsi que les géants chinois de la technologie Huawei et Alibaba, sont tous membres de Gaia-X. En 2021, le sommet annuel de Milan a été parrainé par Huawei et Alibaba, provoquant des réactions négatives.
Certaines personnes interrogées ont critiqué le fait que les associations industrielles européennes et les entreprises siégeant au conseil d’administration représentaient les intérêts des partenaires commerciaux à l’étranger.
« Je luttais contre de très nombreuses forces qui essayaient de diluer les règles de vérification, de diluer les efforts », a déclaré Bonfiglio, soulignant qu’il était « le PDG d’une organisation basée sur le consensus où le consensus ne pouvait pas être atteint la plupart du temps ».
Bonfiglio a déclaré qu’il ne regrettait pas d’ouvrir l’initiative aux joueurs étrangers. « Le problème n’est pas l’Amérique contre l’Europe », a-t-il déclaré, mais la « confiance » ou son absence. Laisser entrer des prestataires non européens était censé les obliger à devenir plus transparents, a-t-il soutenu. « Vous pensez que vous êtes bon, montrez-nous ce que vous avez », était son mantra à l’époque, disait-il.
Il reconnaît désormais l’influence inévitable des géants des entreprises dans l’espace cloud. « Vous n’avez pas besoin de Microsoft, d’Amazon et de Google au conseil d’administration, car ils seraient représentés par des personnes issues d’entreprises européennes siégeant au conseil d’administration. C’est un lobby indirect », a-t-il déclaré.
Le membre actuel de l’association interviewé pour cet article a déclaré que les statuts de Gaia-X devraient être modifiés pour exclure les associations industrielles du conseil d’administration, car elles font le jeu des géants de la technologie.
En réponse, Ahle de Gaia-X a déclaré que « les orientations stratégiques sont données et les décisions stratégiques sont prises au sein du conseil d’administration ».
Il a vanté le label de certification de premier plan de l’initiative – qui exclut les entreprises non européennes – comme preuve que l’initiative a pris des décisions contraires aux intérêts américains. C’était quelque chose que « les membres comme Amazon, Google et Microsoft n’aimaient pas du tout », et pourtant c’est arrivé.
Alors que les dirigeants se préparent à se réunir lors du sommet très médiatisé de Berlin pour débattre jusqu’où aller pour s’éloigner des grandes technologies, plusieurs des personnes interrogées pour cet article ont mis en garde contre la répétition des erreurs du passé.
Même si les pays européens ne se sont pas encore alignés sur une définition commune de la souveraineté numérique – ce que beaucoup considèrent comme crucial pour de réels progrès – certains signes montrent que Paris et l’Allemagne sont plus proches d’un positionnement qu’ils ne l’étaient il y a cinq ans.
« J’avoue que j’ai déjà eu du mal avec le terme (souveraineté numérique). Je ne pensais pas que c’était nécessaire, mais la situation mondiale a tellement changé que nous, Européens, devons désormais devenir plus souverains », a déclaré jeudi le chancelier allemand Friedrich Merz.
Lors du sommet, Merz a déclaré : « Nous explorerons toutes les possibilités, avec les représentants de l’industrie, de ce que nous pouvons faire non seulement pour devenir plus indépendants de la Chine, mais aussi, par exemple, moins dépendants des États-Unis, moins dépendants des grandes entreprises technologiques. Nous voulons rattraper notre retard, nous voulons nous améliorer. »
Et pourtant – alors que l’Allemagne célèbre ce mois-ci la décision de Google d’investir plus de 5 milliards d’euros dans la construction de centres de données dans le pays, une décision que le ministre des Finances Lars Klingbeil a décrite comme « exactement ce dont nous avons besoin en ce moment » – la réalité des intérêts des entreprises pourrait être difficile à aborder.
Pour Bonfiglio, la leçon de Gaia-X est qu ‘ »il est évident que tous ceux qui siègent au conseil d’administration d’une association ayant un objectif aussi important et aussi important essaient de protéger les intérêts de leur propre entreprise ».
Même si Gaia-X a peut-être raté sa chance de concrétiser ses grandes ambitions originales, Lechelle insiste sur le fait que le prochain sommet franco-allemand est « une chance de mettre le doigt sur les points sensibles ».
Entre-temps, « ceux qui voulaient maintenir le statu quo ont gagné ».
