L’inquiétude mondiale suite à un incident survenu dans un laboratoire russe contre la peste fait la une des journaux. Des experts allemands en matière de peste expliquent à L’Observatoire de l’Europe les leçons que la « peste noire » nous réserve aujourd’hui.
Après qu’un laborantin de 28 ans travaillant à l’Institut de recherche anti-peste d’Irkoutsk, en Sibérie, soit décédé d’une « infection pulmonaire d’origine inconnue », de nombreuses questions restent sans réponse. Plus récemment, même le président américain Donald Trump a tiré la sonnette d’alarme.
Mais à quel point la situation est-elle vraiment dangereuse ? Et comment la recherche sur la peste peut-elle aider à mettre le cas actuel en perspective ?
Où et quand la peste noire a-t-elle été la plus grave en Allemagne ?
Pendant les confinements, de nombreuses personnes ont comparé le coronavirus aux épidémies de peste des siècles passés. À la colonne de la peste à Vienne, des gens ont déposé des fleurs pendant la crise du Covid-19.
Pourtant, comme l’explique à L’Observatoire de l’Europe l’archéogénéticien Johannes Krause de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, la peste en Europe centrale est bien plus ancienne qu’on ne le pense souvent. « La bactérie de la peste Yersinia pestis peuvent être identifiés grâce à l’ADN de squelettes remontant au néolithique et à l’âge du bronze, notamment dans le sud de l’Allemagne, par exemple dans la région d’Augsbourg.
Krause déclare : « L’épidémie la plus connue est la peste noire entre 1346 et 1353. Elle a atteint le territoire du Saint-Empire romain germanique à partir de 1348 via l’Italie et la France. Selon la tradition, Mühldorf am Inn a été la première ville germanophone à être touchée, le 29 juin 1348. Les villes portuaires de Lübeck et de Hambourg ont suivi au cours de l’été 1350, probablement par voie maritime.
On ne sait pas exactement où l’épidémie de peste a fait rage le plus violemment. « Il n’est pas vraiment possible de nommer une seule ‘pire’ ville ; les sources sont inégales », explique Johannes Krause. « Les chroniques, par exemple, font état d’environ 12 000 décès à Erfurt en 1350, et Vienne aurait perdu environ un tiers de ses habitants. Au total, probablement entre un tiers et la moitié de la population est morte, avec des variations régionales considérables. »
Des agents pathogènes se propagent le long des itinéraires de voyage
« La propagation de la peste s’explique également par les liens commerciaux à longue distance », explique Martin Bauch de l’Institut Leibniz pour l’histoire et la culture de l’Europe de l’Est (GWZO), « en un sens, elle était un effet secondaire de la « mondialisation » précoce. »
Regardant l’histoire de la peste, Johannes Krause note « que les agents pathogènes se propagent le long des routes commerciales et de voyage – puis via la Route de la Soie et la Mer Noire, aujourd’hui par avion ».
Bien que le cas de peste en Russie n’ait pas été confirmé, même si la bactérie s’est propagée, en raison des sanctions imposées en réponse à la guerre d’agression à grande échelle du président russe Vladimir Poutine en Ukraine, les voyageurs en provenance d’Europe sont actuellement rares en Sibérie.
La peste nous enseigne également que de nombreuses pandémies proviennent d’animaux et que les agents pathogènes évoluent par mutation et adaptation, comme l’explique Krause. « La peste l’illustre de manière impressionnante, car nous pouvons retracer son évolution sur des milliers d’années dans l’ADN. » Et l’histoire de la peste montre que des mesures précoces et déterminées sont efficaces. « La quarantaine a été inventée en réponse à la peste. »
« Les épidémies changent les sociétés »
Une autre leçon de l’histoire de la peste noire, selon Johannes Krause, est « que les épidémies changent les sociétés, allant jusqu’à la persécution des minorités. Les pogroms contre les femmes et les hommes juifs en 1348 et 1349 sont un sérieux avertissement ».
Martin Bauch est d’accord : « Ce que nous voyons très clairement, c’est la recherche de boucs émissaires par la société : dans le contexte de la peste noire, il y a eu des pogroms contre la population juive, et même avec le coronavirus, il y a eu de profondes tensions sociales. »
Et enfin, comme le souligne Johannes Krause, « la peste n’a pas disparu : elle survit dans les populations de rongeurs et provoque des épidémies à plusieurs reprises, mais elle peut aujourd’hui être traitée très efficacement avec des antibiotiques et ne constitue donc pas une menace pour l’humanité ».
Un possible charnier de peste découvert près d’Erfurt
Au début de l’année, une équipe de recherche interdisciplinaire de Leipzig, dont fait partie Martin Bauch, a découvert ce qui pourrait être un charnier de peste près d’Erfurt.
Commentant cette découverte, il a déclaré : « Pour la première fois, nous pourrons peut-être comprendre les raisons de la mortalité élevée pendant la « peste noire » : est-ce que cela a fait une différence majeure que les gens à l’époque aient été exposés à plusieurs reprises à des périodes de malnutrition, également à cause des fluctuations climatiques et des processus de refroidissement ? Nous pouvons finalement le constater dans les os, mais aussi dans les documents examinés par la recherche historique.
Selon les chroniques, lors de l’épidémie de peste de 1350, environ 12 000 morts furent enterrés dans onze grandes fosses à l’extérieur de la ville d’Erfurt. À l’aide de carottes de sédiments, les chercheurs ont reconstitué le paysage médiéval et identifié une zone d’environ 10 mètres sur 15 mètres sur 3,5 mètres contenant des fragments d’os humains. Selon les chercheurs, les analyses datent les restes humains retrouvés au XIVe siècle.
À propos de la découverte, Johannes Krause a déclaré : « Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que la tombe a été délibérément recherchée et trouvée. Les experts soulignent qu’il existe moins de dix charniers de la peste noire bien datés en Europe. d’autres parties de l’Europe. »
