Les prix à la pompe pourraient rester élevés en Europe, renforçant ainsi les pressions inflationnistes. Le problème immédiat n’est pas seulement l’offre ou le prix du pétrole brut, mais aussi la capacité limitée de raffinage, la perturbation des flux commerciaux et la pénurie de carburants finis, en particulier le diesel.
La perspective d’une paix entre l’Iran et les États-Unis a fait monter et baisser fortement les prix du pétrole ces derniers mois. Le brut Brent, la référence internationale, s’échange entre 73 et 126 dollars le baril depuis fin février et se situait autour de 95 dollars vendredi.
Les prix européens des carburants ont suivi ces mouvements. Mais l’essence et le diesel restent particulièrement chers car leurs prix reflètent également le coût et la disponibilité du raffinage, et pas seulement le prix du pétrole brut.
Même si les voitures électriques représentent une part croissante des nouvelles immatriculations, l’essence et le diesel équipent encore près de neuf voitures particulières sur dix sur les routes de l’UE. Selon les dernières données de flotte de l’ACEA, 49,2 % fonctionnent à l’essence et 38,4 % au diesel, ce qui donne aux deux carburants une part combinée de 87,6 %.
Certains gouvernements européens ont temporairement réduit les taxes sur les carburants ou introduit d’autres mesures de soutien depuis le début du choc énergétique, même si la réponse a varié selon les pays. Les prix de l’essence et du diesel restent néanmoins proches de leurs plus hauts historiques.
Au cours de la semaine commençant le 31 août, l’essence s’est établie en moyenne à 1,95 € le litre dans l’UE, soit environ 4 % de moins que son pic de juin 2022 de 2,03 €. Le diesel s’établit en moyenne à 2,04 €, soit environ 3 % en dessous de son record de 2,11 € d’avril 2026.
Les chiffres proviennent du Bulletin hebdomadaire pétrolier de la Commission européenne et incluent les droits et taxes. Sa série historique débute en janvier 2005.
« La principale raison de l’écart grandissant entre les prix du brut et ceux des carburants européens est qu’il s’agit de plus en plus d’un problème de raffinage et d’approvisionnement en produits plutôt que d’un simple problème d’approvisionnement en brut », a déclaré Sumit Ritolia, analyste principal de l’offre de raffinage et de la modélisation chez Kpler, à L’Observatoire de l’Europe Business.
« Le brut est peut-être disponible, mais la capacité de le convertir en produits appropriés – en particulier le diesel – est devenue beaucoup plus restreinte », a-t-il ajouté.
Les prix du diesel affectent également les ménages qui ne possèdent pas de voiture diesel. Ce carburant alimente une grande partie du fret routier, de l’agriculture et de la construction en Europe, ce qui signifie que des hausses de prix soutenues peuvent éventuellement faire augmenter le coût de la nourriture et d’autres biens.
Les dernières données sur l’inflation dans la zone euro ont montré que l’inflation a atteint 3,3%, principalement sous l’effet de la hausse des prix de l’énergie.
Pourquoi l’Europe manque de diesel
Les stocks européens de carburant sont faibles, tandis que les conflits au Moyen-Orient et les attaques contre les raffineries russes ont perturbé l’approvisionnement mondial en produits raffinés.
Suite à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, l’Europe a réorienté une grande partie de ses approvisionnements en diesel et en carburéacteur vers les États-Unis, l’Inde et le Moyen-Orient.
« Pour le diesel et les avions à réaction, l’Europe est le plus grand importateur, c’est donc elle qui fixe les prix mondiaux », a déclaré Alan Gelder, vice-président senior pour les marchés du raffinage, des produits chimiques et du pétrole chez Wood Mackenzie. « Les prix sont élevés ici, mais ils le sont partout. C’est encore plus exacerbé en Europe parce que nous sommes le principal lieu d’importation. »
Alors que les exportations de produits du Moyen-Orient et de la Russie sont limitées, les acheteurs traditionnels de diesel russe, notamment la Turquie et le Brésil, sont de plus en plus en concurrence avec les acheteurs européens pour les approvisionnements en provenance des États-Unis, de l’Inde et d’ailleurs. Une perturbation dans une région peut donc resserrer l’offre à l’échelle mondiale à mesure que les flux commerciaux s’ajustent.
Les marges du raffineur, qui influencent les prix à la pompe, sont à des niveaux élevés. Selon Reuters, les barges pétrolières Eurobob E5 se négociaient à une prime de 62,07 dollars le baril par rapport aux contrats à terme sur le Brent, juste en dessous du record de juin 2022 de 62,10 dollars.
Dans le même temps, les contrats à terme sur le diesel européen ont atteint mardi une prime record de 78,91 dollars le baril par rapport aux contrats à terme sur le Brent, avant de retomber à environ 77 dollars mercredi.
Une marge de raffinage mesure la valeur de l’essence ou du diesel par rapport au pétrole brut utilisé pour le fabriquer.
Un litre acheté dans une station-service représente donc bien plus que le coût du pétrole brut. L’illustration ci-dessous utilise des références récentes du marché et de l’UE pour montrer comment le brut, le raffinage, la distribution et les taxes peuvent se combiner dans un litre d’essence représentatif. Il s’agit d’une illustration plutôt que d’une répartition mesurée des prix à l’échelle de l’UE.
En Europe, les raffineries fonctionnent à capacité élevée et avec de faibles stocks. Les données du cabinet de conseil néerlandais Insights Global ont montré que les stocks d’essence détenus indépendamment dans le hub Amsterdam-Rotterdam-Anvers sont tombés à 752 000 tonnes fin août, leur niveau le plus bas depuis septembre 2021, avant de rebondir la semaine suivante.
Les raffineries en Europe et aux États-Unis tournent déjà à des rythmes élevés. Ritolia a déclaré que le fonctionnement des raffineries européennes se situait autour de leurs niveaux les plus élevés depuis trois à quatre ans, tandis que l’utilisation des raffineries américaines a atteint environ 98 % au cours de la dernière semaine d’août. Cela signifie également qu’il existe peu de capacité de raffinage disponible pour répondre à une éventuelle rupture d’approvisionnement.
Gelder a également souligné l’approche de la saison de maintenance automnale et le risque d’ouragans perturbant les raffineries de la côte américaine du Golfe. Il a déclaré que des marges élevées pourraient encourager les opérateurs à reporter la maintenance, mais a averti que cela pourrait créer des problèmes de fiabilité et augmenter le risque d’arrêts imprévus.
Combien de temps les prix du carburant pourraient-ils rester élevés ?
Les prix de l’essence pourraient bénéficier d’un certain soulagement saisonnier à mesure que la demande de conduite estivale s’estompe et que le marché s’éloigne du carburant d’été plus cher, selon Ritolia.
« Le diesel n’a pas la même soupape de décharge saisonnière, en particulier à l’approche de la demande hivernale et des spécifications plus strictes, de sorte que les marges du diesel pourraient rester élevées jusqu’à l’automne et pendant l’hiver », a-t-il déclaré.
Les approvisionnements en diesel sont particulièrement vulnérables car l’entretien des raffineries en automne peut réduire la production au moment même où le marché passe au carburant d’hiver et où la demande de chauffage commence à augmenter.
Selon les analystes, une augmentation des exportations chinoises de diesel pourrait apporter un certain soulagement, même si la question clé est de savoir si elles peuvent être durables, étant donné la tendance de la Chine à donner la priorité à la sécurité de l’approvisionnement intérieur. Ritolia a ajouté que l’Inde pourrait fournir davantage de carburant à l’Europe car elle dispose à la fois d’une capacité de raffinage et de produits disponibles pour l’exportation.
Même si les prix du brut baissaient, cela n’entraînerait pas nécessairement immédiatement une baisse substantielle des prix à la pompe. Les principaux goulots d’étranglement sont actuellement la capacité de raffinage disponible limitée, la pénurie de produits finis et la faiblesse des stocks.
Les deux experts ont déclaré qu’une réouverture durable du détroit d’Ormuz et une reprise des exportations de carburant du Moyen-Orient seraient importantes pour faire baisser les prix.
« La poursuite des conflits ne fait que maintenir les prix à la hausse parce que la demande mondiale dépasse toujours l’offre mondiale », a déclaré Gelder. « Si les choses se prolongent, la seule façon pour le monde de parvenir à un équilibre est de supprimer la demande par des prix encore plus élevés. »
Il a déclaré que les marchés pourraient réagir rapidement à un accord politique crédible et au rétablissement du transport maritime à travers le détroit.
« Si le détroit s’ouvre, le prix du brut chutera probablement assez fortement », a déclaré Gelder. « La prime sur le diesel diminuerait un peu plus lentement, mais on assisterait à une baisse des prix. »
Pour que les consommateurs européens constatent un soulagement significatif, les analystes conviennent que plusieurs choses devraient se produire, notamment une reprise des exportations de produits du Moyen-Orient et de la Russie, une disponibilité continue des raffineries, une augmentation des exportations de fournisseurs alternatifs tels que l’Inde et la Chine, et finalement une reconstitution des stocks.
« Sans cela, la concurrence pour les cargaisons diesel disponibles restera probablement forte », a déclaré Ritolia.
