Le Sabah Football Club d’Azerbaïdjan s’est qualifié de manière inattendue pour l’UEFA Champions League, ce qui en fait l’un de ses exploits les plus historiques à ce jour.
« Je pense que cette histoire de quiz télévisé est un peu surfaite », a déclaré Valdas Dambrauskas à L’Observatoire de l’Europe après être devenu le premier entraîneur balte à atteindre le tour principal de la Ligue des champions, menant un club qui n’existait pas il y a neuf ans à des matches contre Arsenal, Manchester United et Barcelone.
En 2002, Dambrauskas a remporté le prix en argent de l’émission de télévision lituanienne « Qui veut gagner des millions ? et l’a utilisé pour déménager en Angleterre afin de financer ses badges d’entraîneur de l’UEFA.
Il n’avait aucune expérience de footballeur professionnel.
Pour payer ses cours, il travaille comme baby-sitter, vendeur et livreur de journaux. Il a finalement rejoint les académies de jeunesse de Fulham, Brentford et Manchester United. Le Sabah FC de Bakou est son 10e club.
« Parfois, c’était difficile. J’ai dû travailler dur, et parfois y croire quand moi et mon entourage doutions », se souvient Dambrauskas.
« Je considère cette réussite comme une étape importante et je crois que ce voyage est plus important. Il y a d’autres rêves à venir et je ne veux vraiment pas m’arrêter. »
Sabah a battu l’Hapoel Beer Sheva 5-2 mardi dernier – 6-4 au total – pour atteindre le tour principal de la Ligue des champions, garantissant huit matches contre les plus grands clubs de football européens. Barcelone, le Borussia Dortmund, Naples et le Slavia Prague viendront à Bakou.
Dambrauskas et son équipe se rendent à Arsenal et à Manchester United en Angleterre, puis à Villarreal en Espagne et à Viking en Norvège.
Dambrauskas était tout aussi lucide quant à la suite des événements.
« Tout le monde parle de la Ligue des Champions, mais le championnat d’Azerbaïdjan est ce qui permet d’y jouer. Il est très important de rester concentrés et de préparer chaque match que nous allons jouer », a-t-il déclaré.
« Nous avons un environnement international fantastique où nous sélectionnons souvent onze nationalités différentes dans l’équipe de départ. Dans ce genre d’environnement, le mot principal sur lequel nous basons notre philosophie est le respect. »
« Il est temps de se concentrer »
Sabah Futbol Klubu a été fondé à Bakou en 2017. Ils ont remporté la Coupe d’Azerbaïdjan lors de la saison 2024-25 et le titre de Premier League azerbaïdjanaise l’année suivante, mettant fin à la domination nationale du Qarabağ FK.
Affronter des joueurs comme Barcelone et Arsenal s’est rapidement réalisé dans un rêve footballistique rare devenu réalité, et pour l’arrière droit et ailier droit de Sabah, Tellur Mutallimov, l’ampleur de ce qui nous attend est une question de concentration, pas de sensations fortes.
« Jouer contre des clubs de cette envergure me donne un plus grand sens des responsabilités et une motivation supplémentaire plutôt que de l’excitation », a déclaré Mutallimov à L’Observatoire de l’Europe.
« Les célébrations sont désormais derrière nous. Il est temps de concentrer toute notre attention sur les matches importants et difficiles qui nous attendent. »
Mutallimov a rendu hommage aux supporters qui ont suivi le club tout au long des tours de qualification.
« Même lorsque nous avons joué loin de chez nous, au Danemark, en Angleterre, en Finlande et en Roumanie, nous n’étions pas seuls. Nous sommes reconnaissants envers nos compatriotes vivant à l’étranger, qui sont venus dans les stades et nous ont soutenus lors de ces matches. »
Dambrauskas est assisté de Valerio Zuddas, un Italien de 37 ans qui a travaillé dans 10 pays et est responsable de l’organisation défensive de l’équipe et de l’analyse des adversaires européens.
« La plus grande satisfaction pour Valdas en tant qu’entraîneur principal et pour nous en tant qu’entraîneur est que nous pouvons clairement voir à quel point les joueurs adhèrent aux principes de notre équipe et comment ils y croient », a déclaré Zuddas à L’Observatoire de l’Europe.
« Parfois, ils trouvent des solutions par eux-mêmes au sein de notre structure, leur niveau de compréhension du jeu nous permet de proposer des stratégies et des variantes toujours différentes qui nous aident à être de plus en plus compétitifs », a-t-il déclaré.
Rêver autrement du football
Le président du club, Magsud Adigozalov, a déclaré que le chemin vers la Ligue des champions reposait sur l’analyse plutôt que sur les dépenses.
« Nous ne pouvions pas rivaliser financièrement avec de nombreux clubs européens établis, nous avons donc dû trouver nos propres avantages concurrentiels », a déclaré Adigozalov à L’Observatoire de l’Europe.
« Nous avons été inspirés par la philosophie Moneyball, qui a démontré qu’une utilisation intelligente des données et du recrutement peut aider un club à rivaliser bien au-delà de ce que sa taille financière pourrait suggérer », a-t-il expliqué.
Pourtant, pour Adigozalov, le facteur humain passe toujours en premier.
« Les footballeurs sont des personnes avant d’être des atouts ou des statistiques. Nous essayons d’offrir aux joueurs d’excellentes conditions d’entraînement et de vie et de les traiter ainsi que leurs familles avec respect », a déclaré Adigozalov.
La valeur marchande totale de l’équipe du Sabah FC est estimée à environ 16,65 millions d’euros, bien loin des 1,1 milliard d’euros de Barcelone ou des 900 millions d’euros de Manchester United.
Le défenseur central de Naples Benoît Badiashile, qui vient d’être transféré de Chelsea, a à peu près la même valeur que l’ensemble de l’équipe azerbaïdjanaise.
Adigozalov ne se laisse pas décourager et croit avant tout au travail acharné.
« La Ligue des Champions est le résultat que tout le monde peut voir aujourd’hui. Ce qui nous rend particulièrement fiers, c’est le système, la culture et le travail qui se cache derrière, que les gens n’ont pas vus depuis neuf ans. »
La qualification pour le tour principal rapporte à Sabah une redevance de base de plusieurs millions d’euros en distributions directes de l’UEFA, ainsi que des revenus de droits de diffusion et de nouvelles opportunités de sponsoring.
Adigozalov a déclaré que l’impact à long terme sera de faire comprendre que rien n’est hors de portée dans des sports comme le football.
« Un jeune garçon ou une jeune fille assis dans le stade et regardant Barcelone ou le Borussia Dortmund jouer contre Sabah peut commencer à rêver différemment du football », a-t-il déclaré.
« Si cette réussite amène plus d’enfants au football, plus de familles dans les stades et crée une plus grande confiance dans le football azerbaïdjanais, alors son impact sera bien plus grand que Sabah lui-même. »
