Les chercheurs rapportent que la tension tectonique sur les principaux systèmes de failles de San Andreas et de San Jacinto a atteint ses niveaux les plus élevés en un millénaire et les a déjà dépassés dans certaines sections.
Une nouvelle étude frappante sur le risque sismique a été publiée pour le sud de la Californie, l’une des régions les plus densément peuplées des États-Unis.
Les chercheurs rapportent que le stress tectonique accumulé sur les systèmes de failles de San Andreas et de San Jacinto a atteint ses niveaux les plus élevés au cours des 1 000 dernières années et, dans certains segments, pourrait déjà dépasser ces niveaux.
Même si l’étude suggère que la région pourrait potentiellement générer un tremblement de terre important et dévastateur à l’avenir, elle souligne également que les résultats sont cruciaux pour réévaluer les risques sismiques.
Une étude examine 1 000 ans d’histoire des tremblements de terre
La recherche a été dirigée par l’Université d’Hawaï à Mānoa et les résultats ont été publiés dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth, à comité de lecture.
Les scientifiques ont développé un modèle informatique qui simule la façon dont les contraintes se sont accumulées et se sont libérées au fil du temps sur les systèmes de failles de San Andreas et de San Jacinto, en Californie du Sud. Le modèle s’appuie sur environ 1 000 ans d’histoire des tremblements de terre, reconstituée à partir de données géologiques, notamment la datation au radiocarbone des sédiments déplacés et les enregistrements des cernes des arbres.
En avançant ces enregistrements historiques jusqu’à nos jours, les chercheurs ont estimé l’ampleur des contraintes qui auraient pu s’accumuler sur les failles aujourd’hui.
Les résultats prédisent que la pression sur le tronçon San Jacinto-Bernardino atteindra 3,6 mégapascals, une mesure de la pression sur une zone spécifique. C’est la pression équivalente à 360 mètres sous la surface de l’océan.
La chercheuse principale Liliane Burkhard de l’Université de Berne en Suisse a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que même si cela ne semble pas si inquiétant, c’est l’ampleur de la pression qui inquiète les experts.
« L’élément clé qui rend ce chiffre significatif n’est pas la pression elle-même, mais le fait que cette contrainte agit sur une zone énorme : le plan de faille s’étend sur des dizaines de kilomètres le long de sa direction et jusqu’à des profondeurs de 10 à 20 km », a déclaré Burkhard.
« Ce qui compte ici, c’est que cette contrainte élevée est répartie sur un vaste volume de roche qui est mécaniquement verrouillé. Lorsque ce verrou cède, l’énergie libérée s’adapte à la fois à la contrainte et à la zone sur laquelle elle agit, c’est pourquoi les tremblements de terre qui en résultent sont si importants. «
Deux failles majeures pourraient se rompre en même temps
L’un des principaux domaines d’intérêt de l’étude était le col Cajon, où se croisent les deux principaux systèmes de failles. Les chercheurs affirment que cette zone peut parfois agir comme une « porte sismique », empêchant parfois les grands séismes de passer d’une faille à l’autre et parfois leur permettant de passer à travers.
Une autre des découvertes les plus frappantes de l’étude est que, dans certaines conditions, Cajon Pass pourrait permettre aux failles de San Andreas et de San Jacinto de se rompre ensemble lors du même tremblement de terre.
Selon les scientifiques, un tel scénario pourrait être bien plus destructeur qu’un séisme majeur impliquant une seule faille. Un événement de ce type pourrait affecter des régions abritant des millions de personnes, notamment Los Angeles ainsi que San Bernardino, Riverside et la vallée de Coachella.
La recherche indique que le stress qui serait normalement provoqué par de grands tremblements de terre a continué à s’accumuler pendant une longue période et pourrait maintenant avoir atteint des niveaux sans précédent.
Le moment du séisme ne peut être prédit
Les chercheurs soulignent que l’étude ne doit pas être interprétée comme une prédiction du moment d’un tremblement de terre imminent, car il est impossible de déterminer l’heure exacte de tels événements.
Ils notent cependant que les résultats pourraient améliorer les analyses des risques sismiques pour la région et aider à orienter la planification des investissements dans les infrastructures, la mise à jour des codes du bâtiment et le renforcement de la préparation aux situations d’urgence.
L’équipe affirme que l’approche de modélisation utilisée dans l’étude ne se limite pas à la Californie et pourrait également être appliquée à des intersections de failles complexes dans d’autres parties du monde. Ils visent donc à transformer la méthode en un outil général qui pourra être utilisé à l’avenir pour évaluer les risques sismiques posés par des systèmes de failles multiples.
