Les archéologues marins s’empressent de fouiller l’épave du navire amiral Dannebroge avant le début de la construction d’un nouveau projet d’habitation massif destiné à couvrir le site.
Plus de deux siècles après avoir été détruit par la flotte de l’amiral Horatio Nelson, un navire de guerre danois perdu dans l’une des batailles navales les plus brutales d’Europe a refait surface – non pas dans la légende, mais sous les eaux troubles du port de Copenhague.
Travaillant dans des sédiments épais et une visibilité presque nulle à 15 mètres sous les vagues, les plongeurs se lancent dans une course contre la montre pour déterrer l’épave du Dannebroge du XIXe siècle avant qu’elle ne devienne un chantier de construction dans un nouveau quartier d’habitation en construction au large des côtes danoises.
Le musée des navires vikings du Danemark, qui dirige les fouilles sous-marines qui durent des mois, a annoncé ses découvertes 225 ans jour pour jour après la bataille de Copenhague en 1801.
« C’est une grande partie du sentiment national danois », a déclaré Morten Johansen, responsable du département d’archéologie maritime du musée.
La bataille qui nous a fait « fermer les yeux »
En avril 1801, la flotte britannique de Nelson attaqua la marine danoise alors qu’elle formait un blocus défensif à l’extérieur du port de Copenhague. L’affrontement a duré des heures et a fait des milliers de morts ou de blessés, devenant ainsi l’une des victoires les plus célèbres de Nelson. L’assaut visait à briser l’alliance du Danemark avec les puissances d’Europe du Nord, notamment la Russie, la Prusse et la Suède.
Lors de la bataille de Copenhague, Nelson et la flotte britannique ont attaqué et vaincu la marine danoise alors qu’elle formait un blocus protecteur à l’extérieur du port.
Des milliers de personnes ont été tuées et blessées au cours de cet affrontement naval brutal qui a duré des heures, considéré comme l’une des « grandes batailles » de Nelson. L’intention était de forcer le Danemark à quitter une alliance de puissances d’Europe du Nord, dont la Russie, la Prusse et la Suède.
Au centre des combats se trouvait le navire amiral danois, le Dannebroge, commandé par le commodore Olfert Fischer. Le Dannebroge de 48 mètres (157 pieds) était la cible principale de Nelson. Des tirs de canon ont déchiré son pont supérieur avant que des obus incendiaires ne déclenchent un incendie à bord.
« (C’était) un cauchemar d’être à bord d’un de ces navires », a déclaré Johansen. « Quand un boulet de canon touche un navire, ce n’est pas le boulet de canon qui fait le plus de dégâts à l’équipage, ce sont des éclats de bois qui volent partout, un peu comme des débris de grenade. »
On pense également que la bataille a inspiré l’expression « fermer les yeux ». Après avoir décidé d’ignorer le signal d’un supérieur, Nelson, qui avait perdu la vue de son œil droit, aurait déclaré : « Je n’ai qu’un œil, j’ai le droit d’être aveugle parfois. »
Nelson a finalement proposé une trêve et un cessez-le-feu a ensuite été conclu avec le prince héritier Frederik du Danemark. Le Dannebroge, en détresse, a dérivé lentement vers le nord et a explosé. Les archives disent que le son a créé un rugissement assourdissant à travers Copenhague.
Fouiller l’histoire dans l’obscurité totale
Aujourd’hui, des fragments de ce moment émergent des fonds marins : des canons, des uniformes, des insignes, des chaussures, des bouteilles – et même une partie de la mâchoire inférieure d’un marin, appartenant peut-être à l’un des 19 membres d’équipage jamais retrouvés après la bataille.
Mais les fouilles se heurtent à un délai inhabituel. L’épave se trouve sur le futur site de Lynetteholm, un ambitieux mégaprojet d’île artificielle et de logements dont l’achèvement est prévu d’ici 2070.
Les archéologues marins ont commencé à étudier la zone à la fin de l’année dernière, ciblant un endroit censé correspondre à la position finale du vaisseau amiral.
Les experts affirment que les dimensions des pièces en bois trouvées correspondent à d’anciens dessins. La datation dendrochronologique, méthode consistant à utiliser les cernes des arbres pour établir l’âge du bois, correspond à l’année de construction du navire. Ils disent également que le site de fouilles sombre est rempli de boulets de canon, un danger pour les plongeurs naviguant dans des eaux obscurcies par des nuages de limon soulevés du fond marin.
« Parfois, vous ne pouvez rien voir, et alors vous devez simplement tâter votre chemin, regarder avec vos doigts plutôt qu’avec vos yeux », a déclaré la plongeuse et archéologue maritime Marie Jonsson.
Les archéologues espèrent que leurs découvertes permettront de réexaminer l’événement qui a façonné le pays scandinave et peut-être de découvrir les histoires personnelles de ceux qui se sont battus ce jour-là, il y a 225 ans.
