La manière dont les chevaux produisent leur combinaison inhabituelle de sons aigus et graves a longtemps échappé aux scientifiques.
Les chevaux « hennissent » pour trouver de nouveaux amis, saluer les anciens et célébrer des moments heureux, comme l’heure du repas. Mais la manière exacte dont ils produisent ce son distinctif – également appelé « hennissement » – a longtemps échappé aux scientifiques.
Au Vordingborg Sportsride Club, dans le sud de la Zélande au Danemark, les chevaux grognent, soupirent et hennissent.
« S’ils se sentent laissés seuls, ils le feront. S’ils demandent de la nourriture le matin, ils le feront très souvent », explique Sigrid Bjørg, monitrice d’équitation.
« Quand nous les sortons, quand ils vont sur le terrain, ceux qui restent appellent les autres, et quand on les ramène, ils appellent aussi.
« Certains font des bruits très réconfortants, comme ho ho ho, comme des bruits faibles, et certains sont des cris. Ils criaient simplement : ‘Je suis laissé seul, je suis laissé seul.’ Ils partiraient, wah! »
Comment les chevaux émettent-ils un « hennissement » ?
Le hennissement est une combinaison inhabituelle de sons aigus et graves, comme un croisement entre un grognement et un cri – mais en même temps.
La partie grave n’était pas vraiment un mystère. Cela provient de l’air passant sur les bandes de tissus de la boîte vocale qui sonnent lorsqu’elles vibrent. C’est une technique similaire à la façon dont les humains parlent et chantent. Mais le morceau aigu est plus déroutant.
À quelques exceptions près, les animaux plus gros ont un système vocal plus large et émettent généralement des sons plus graves. Alors, comment font les chevaux ?
Selon une nouvelle étude, ils sifflent. Les chercheurs ont glissé une petite caméra dans le nez des chevaux pour filmer ce qui se passait à l’intérieur pendant qu’ils hennissaient et émettaient un autre son courant du cheval, le «nicker», plus doux et plus subtil.
Ils ont également effectué des analyses détaillées et soufflé de l’air à travers les boîtes vocales isolées des chevaux morts.
Les mystérieux tons aigus du hennissement, ont-ils découvert, sont une sorte de sifflement qui commence dans la boîte vocale du cheval.
L’air fait vibrer les tissus de la boîte vocale tandis que la zone juste au-dessus se contracte, laissant une petite ouverture pour que le sifflet puisse s’échapper. C’est différent du sifflement humain, que nous faisons avec notre bouche.
« Quand ils ont pu produire le son aigu, alors ce ton aigu s’est déplacé vers le haut en fréquences, ce qui suggère très fortement que ce ton aigu est en fait un sifflet », explique Elodie Mandel-Briefer, professeure associée à l’Université de Copenhague, auteur de l’étude publiée en février dans la revue Current Biology en collaboration avec des scientifiques de France, d’Autriche et de Suisse.
« Tout est fermé, ça ne laisse qu’une petite ouverture, et puis ça produit un sifflement, comme quand on siffle avec nos lèvres. »
Les chevaux sont l’une des seules espèces animales à siffler
Quelques petits rongeurs comme les rats et les souris sifflent ainsi, mais les chevaux sont le premier grand mammifère connu à avoir un don pour cela, explique Mandel-Briefer.
« Certaines personnes, les humains, peuvent aussi activer leurs cordes vocales vestibulaires situées en dessous des cordes vocales, c’est donc ainsi que nous faisons le chant de gorge », ajoute l’expert. « Et puis on peut aussi parler en même temps, comme on siffle, si je le fais… Ensuite je fais deux fréquences. Mais sinon, chez d’autres espèces, c’est très rare, et les deux seules espèces que l’on connaît où la biphonation est présente en permanence sont les hennissements des chevaux et les clairons des wapiti ou des élans. »
Les chevaux sont les seuls animaux connus à être capables de siffler dans leur larynx pendant qu’ils chantent. Les chevaux de Wild Przewalski peuvent faire quelque chose de similaire, tout comme les élans, mais cela n’a pas encore été étudié.
Mais les chevaux plus éloignés, comme les ânes et les zèbres, ne peuvent pas émettre de sons aigus.
Mandel-Briefer pense que les hennissements bicolores pourraient aider les chevaux à transmettre plusieurs messages en même temps. Les hennissements aux intonations différentes peuvent les aider à exprimer une gamme plus complexe de sentiments lors de leurs interactions sociales, dit-elle.
« Par ces deux fréquences, ils peuvent vraiment exprimer toute la gamme d’émotions possible car ils peuvent exprimer des émotions dans ces deux dimensions », ajoute-t-elle.
